Первые светофоры на улицах города работали по схеме «красный — зелёный» и не предусматривали переходного сигнала. Между двумя командами не существовало предупреждения, и водителям приходилось угадывать, когда меняется режим. Именно такая двухцветная система стала причиной роста аварий в оживлённых перекрёстках, где зелёный мог внезапно смениться красным, оставляя водители без времени на завершение манёвра. Именно по этим причинам инженеры и городские власти начали искать третий сигнал — не запрет и не разрешение, а предостережение о скорой смене режима. Источник описывает, что в раннюю эпоху светофоров не было переходного состояния и что именно отсутствие предупреждения стало проблемой. [источники: 4, 9, 11]

Первую часть легенды о жёлтом свете связывают с офицером Детройта Уильямом Л. Поттсом, который занимался организацией дорожного движения. По данным источников, Поттс изучал опыт железнодорожных сигналов, где жёлтый или янтарный цвет применялся как предупреждение о смене сигнала. В 1920 году он создал первый четырёхсторонний трёхцветный электрический светофор и установил его на перекрёстке Вудворд-авеню — Форт-стрит в Детройте, где проходило огромное число машин — по данным некоторых источников, более 20 тысяч в день. Именно Поттс формулировал логику, согласно которой красный означал остановку, зелёный — движение, а жёлтый — предупреждение о грядущей смене. [источники: 12, 16, 17, 19]

Ключевой спор вокруг смены парадигмы в дорожной сигнализации касается Гаррета Моргана. По данным ряда материалов, Морган сделал систему с трёхпозиционной логикой, которая включала полную остановку на всех направлениях и «очистку» перекрестка перед сменой потока. Он подал патент в 1922–1923 годах и получил американский патент на трёхпозиционный дорожный сигнал в ноябре 1923 года. Однако устройство Моргана управлялось вручную и опиралось на механические указатели, а не на привычную сеть трёх цветных ламп, поэтому оно не стало стандартом. Права на патент позже были проданы GE за 40 тысяч долларов. [источники: 33, 38, 39, 40, 41]

Споры не перерастают в противостояние: оба изобретателя повлияли на развитие современного светофора, но желтый сигнал в привычной форме принадлежит именно Уильяму Поттсу. Поттс подарил городам трёхцветный светофор и первым ввёл последовательность «зеленый — жёлтый — красный», тогда как Морган разработал другую логику организации движения — трёхпозиционную систему с полной остановкой. Эти вклад вместе создал основу современных светофорных систем, где желтый остаётся предупреждением о смене сигнала. [источники: 44, 45, 46, 47]

Сегодня жёлтый сигнал остаётся базовым элементом дорожной архитектуры: красный требует полной остановки, зелёный — продолжение движения, а жёлтый предупреждает о скорой смене сигнала. Это правило применяется с минимальными изменениями на протяжении десятилетий, и, несмотря на современные датчики и интеллектуальные системы, суть остаётся той же — дать водителю несколько секунд, чтобы безопасно принять решение. Источники подчёркивают, что восприятие жёлтого как «последнего шанса» часто встречается у водителей, но конструктивная задача цвета — предупредить и подготовить к остановке. [источники: 49, 51, 53]