В Юньнань-Чжэне обнаружен remarkably сохранённый ископаемый образец птицы возрастом около 150 миллионов лет, найденный в Китае, который бросает вызов устоявшимся представлениям о эволюции птиц. Новый вид — Yuezhuornis yangyuanensis, датируемый поздним юрским периодом (примерно 150–148 млн лет назад) — описан в статье Nature и свидетельствует о том, что ранние птицы развивались не только в направлении более совершенного полёта, но могли идти по разнообразным путям, включая адаптацию к жизни на земле. Эти данные поднимают вопросы о том, как именно древние птицы распределялись по экологиям и каким путём они подошли к современным формам. источники: 1, 2, 0, 19, 20, 21, 22

Xолодовая совокупность признаков Yuezhuornis — необычное сочетание черт птиц и динозавров: скелетные элементы характерны для птиц, но челюсти и зубы напоминают маленьких плотоядных динозавров. Особо примечательны зубы с близко расположенными зазубринами, похожие на зубы deinonychosaurs, и второй палец с изогнутым серповидным когтем, что в сочетании с другими чертами указывает на дромаэзауру или троноттида. Эти детали не типичны для ранних птиц и подчёркнуто расширяют диапазон возможных морфологических вариантов того времени. цитаты: «Это удивительное сочетание признаков…» — Min Wang.

Чтобы понять родство Yuezhuornis с другими ископаемыми птицами и динозаврами, учёные применили два подхода к анализу эволюционных отношений: максимальную простоту (maximum parsimony) и байесовское датирование на уровне tip-dating. Оба метода дали согласованные результаты: Yuezhuornis относится к Avialae — группе, включающей современных птиц и их ближайших вымерших родственников, находясь ближе к Archaeopteryx и выступая как сестринский таксон к Zhengheornis. Эти выводы подчёркивают, что ранняя эволюция птиц не обязательно шла по линейке «летающих» форм, а представляла собой более сложную раскладку ветвления.

Истребование полёта в пользу земли: исследование пропорций конечностей Yuezhuornis выявило, что их черты ближе к современным наземным птицам и некоторым близким к птицам динозаврам, чем к летающим собратьям. Это свидетельствует о вероятной жизни на земле и неспособности летать. Такой вывод ставит под сомнение упрощённую картину «постепенного наращивания крыльев» и свидетельствует о том, что птицы на ранних этапах эволюции исследовали разнообразные экологические роли, в том числе и наземную.

З Zhenghe Fauna: открытие дополняет картину ранней эволюции птиц и подчёркивает важность фоссилии Zhenghe Fauna как источника данных о непонятном периоде. Удивительно, что в позднем юрском именно такие находки помогают разложить сложный клубок эволюционных путей древних птах, и вместе с последующими открытиями учёные могут получить яснее представление о неожиданных траекториях развития.