13 октября 1773 года французский астроном Чарльз Мэссье открыл «Спиральную галактику» — объект, позднее известный как M51 или Whirlpool Galaxy. Он каталогизировал его как M51 между прочими небесными телами, которые пытался исключить из списков комет, чтобы не вводить в заблуждение охотников за кометами. При этом Мэссье не увидел спиральной структуры и не классифицировал объект как галактику, что отражает тогдашнее ограничение доступных данных и инструментов наблюдения.

Позднее, примерно через семь десятилетий после открытия М51, другой астроном — Уильям Парсонс — увидел спиральную форму „ Whirlpool”, но принял её за спиральную туманность. Только позже Эдвин Хаббл подтвердил, что M51 и соседние структуры относятся именно к галактикам, а не к туманностям. Этот прогресс стал важным шагом в переоценке понимания устройства внешних галактик.

Whirlpool Galaxy попадает в категорию ярких галактик как спиральная и в настоящее время зафиксирована на яркости около цифры 8,4 по шкале яркости, которую используют астрономы. По данным NASA, увидеть её можно в небольшой телескоп, особенно в мае, и она видна в созвездии Волосы Ве́натика (Venatici) на севере неба, чуть ниже ручки Большой Медведицы.

Учёные предполагают, что уникальная форма спирали M51 может свидетельствовать о близкой столкновении с соседней галактикой NGC 5195, которая могла пройти через основной диск M51 около 500 миллионов лет назад. Так называемое «гравитационное тяготение» могло возбудить активность звездообразования: сжатие газов и ускорение формирования звёзд в результате взаимодействия.

В контексте и последствий открытия Whirlpool Galaxy служит примером того, как ранние каталоги Мэссье, современные инструменты и последующие обзоры помогали различать кометы, туманности и галактики. По мере развития астрономии M51 стала ключевым объектом для изучения структуры и эволюции спиральных галактик, а её взаимодействие с NGC 5195 продолжает привлекать внимание исследователей как потенциальный фактор звездообразования в галактиках.