Галактики — огромные скопления миллиардов звёзд, газа и пыли, удерживаемые гравитацией, разбросаны по просторам космоса. Иногда из нашей точки зрения или со спутника они выстраиваются в одну линию и кажутся перекрывающими друг друга. Именно такие совпадения позволяют астрономам заглянуть внутрь далёких объектов и рассмотреть пыль, скрытую в них от глаз. В этом и заключается фокус новой инициативы NASA — проекта Overlap Zoo, который нацелен на поиск и изучение пар перекрывающихся галактик с целью картирования пыли внутри них.

Когда далевая галактика оказывается «фонарём» для ближней, её свет проходит через пыль и создаёт тёмные силуэты на фоне. Изучение таких силуэтов помогает проследить, как пыль распределена по самим галактикам и как она гасит и рассеивает свет, проходящий через галактики и межзвёздное пространство. Эти данные дают возможность уточнять, как оценивают расстояния до дальних объектов и как свет может меняться в зависимости от количества пыли вдоль линии sight.

Перед тем как приступить к работе с парами галактик и их пылью, учёным нужно найти сами пары. Overlap Zoo обращается за помощь к добровольцам в поиске и верификации перекрывающихся галактик в изображениях, которые ранее были отмечены как потенциальные пары в проекте Galaxy Zoo.

По словам Тревора Бертрума, руководителя проекта Overlap Zoo и аспиранта, по мере выхода новых и более детальных наблюдений за галактиками задача классификации каждого кандидата становится всё труднее, и вклад волонтёров крайне ценен для формирования крупнейшего и наиболее чистого каталога пар перекрывающих галактик для дальнейшего анализа.

В качестве участника Overlap Zoo вы будете просматривать изображения, которые ранее идентифицировали волонтёры Galaxy Zoo как содержащие возможные перекрывающиеся галактики. Проект научит вас отмечать наличие пар, классифицировать ключевые особенности каждой галактики и очерчивать их границы. Участвовать можно без предварительного опыта — достаточно любопытства и нескольких минут в день. Ваши наблюдения помогут построить первый крупномасштабный каталог пар галактик, пригодных для изучения пыли, что станет важным шагом к повышению точности астрономических расчётов.

Яркий пример известной пары перекрывающихся галактик — VV191a/b, которая служит иллюстрацией возможностей проекта. Имена и изображения этой пары сопровождают материалы проекта.