Международная команда исследователей идентифицировала ранее неизвестное животное, которое обитало в районе современной Танзании около 240 миллионов лет назад, во время триасового периода. Новый såд Dinodontosaurus isiyavamanda согласуется с данными о травоядной группе синопсидов, и, по словам учёных из Университета Бристоля, открытие может не только увеличить число видов в ископаемом записям, но и помочь точнее датировать одни из ключевых палеонтологических месторождений, а также скорректировать временные рамки ранних стадий эволюции динозавров. Эти выводы были сделаны в контексте публикации 15 сентября в Journal of Vertebrate Palaeontology, что подчеркивает значимость находки для переоценки временной шкалы ранних динозавроподобных форм.

Материалы состоят из ранее неописанного связанного скелета растительноядной группы синопсидов — дикодонтидов — в сочетании с фрагментарным черепом. Образцы хранились в коллекциях Музея естественной истории Лондона, над ними работали ученые ранее, однако часть материалов изучалась лишь частично. В результате сопоставления двух наборов материалов стало ясно, что оба относятся к одному роду — Dinodontosaurus, а та танзанийская находка представляет вид, не известный науке ранее. Это открытие стало неожиданностью, потому что до сих пор Dinodontosaurus подтверждался в Южной Америке.

Расшифровка таксономии оказала влияние на более широкий контекст: породы, содержащие Dinodontosaurus isiyavamanda, оказались в тех же геологических отложениях, где ранее предлагали обнаружить одних из самых ранних потенциальных динозавров. Ранее по образцам Танзании и Южной Африки предполагалось, что там встречаются одни и те же роды ископаемых, и южноафриканские пласты считались средне-триасовыми по возрасту. Новое открытие меняет это сравнение: наличие того же рода в Танзании и в Южной Америке позволяет более точно сопоставлять последовательности пород и предполагать их аналогичный возраст.

Сводка по времени датирования даёт дополнительные выводы: радиометрическое датирование пород в Южной Америке говорит о том, что ранние секвенции, несущие ископаемые динодонтосов, могут быть примерно на десять миллионов лет моложе сопоставимых пород в Южной Африке. Это усиливает вывод о том, что танзанийские слои не следует рассматривать как прямое доказательство существования самых старых динозавров и подталкивает учёных к пересмотру как временных, так и географических рамок ранних стадий эволюции динозавров.

Ученые подчеркивают значимость открытия для понимания эволюции: Хэди Джордж, аспирант Школы геонаук Университета Бристоля и ведущий автор, отметил, что это первый подтвержденный случай Dinodontosaurus вне Южной Америки и что находка связывает танзанийские и южноамериканские пластовые отложения по возрасту. По его словам, это подтверждает, что старейшие кандидаты динозавров из Танзании, вероятно, не старше своих собратьев из Южной Америки, и задает направление будущих проектов по повторному анализу материалов, а также по биомеханике и экологии триасовых дикодонтов.

История находки оказалась необычайно длинной: палеонтолог Найл Ларкин, Visiting Research Fellow в Школе биологических наук Университета Рединга и соавтор исследования, изучал скелет дикодонтоса десятилетиями назад и заранее предполагал, что это новый для науки вид. Он отметил, что изучал этот скелет для своей магистерской работы в Университетском колледже Лондона ещё в 1994 году и считал, что речь идёт о новом виду, но потребовалось почти 30 лет, чтобы начать публикацию. По словам Ларкина, он рад, что международная команда под руководством Хэди Джорджа сумела дополнить историю гораздо более детально и глубоко, чем он мог бы сделать сам. Также он указал, что современные техники, включая микрокомпьютерную томографию, позволяют обследовать такие образцы куда эффективнее, чем в 1990‑х, и что международное сотрудничество стало легче.

Значение находки выходит и из роли музейных коллекций: доктор Майк Дэй, куратор нестом Mammals не-м Mammalian Tetrapods в Музея естественной истории Лондона, заявил, что этот танзанийский образец хранился в музее более 60 лет и теперь его идентификация раскрывает новую картину прошлого. По его словам, повторное обращение к музейным материалам может менять наше понимание так же сильно, как и новые полевые находки, и подчёркивает важность сохранения этих бесценных записей жизни на Земле.

Новые исследования ещё впереди: большая часть динодонтоса из Танзании остаётся неизученной — в частности посткраниальный скелет и другие кости тела помимо черепа. Учёные планируют детальнее исследовать эти материалы и сопоставлять их с ископаемыми динодонтосов из Южной Америки, а также изучать биомеханику и экобиологию, чтобы понять, как несколько крупных травоядных видов могли сосуществовать в триасовых экосистемах задолго до доминирования динозавров.