Учёные нашли необычную пару звёзд, располагающуюся примерно в 300 световых годах от Земли, в которой меньшая звезда постепенно поглощает ближайший коричневый карлик. Вместо того чтобы поглотить компаньона за один драматический акт, звезда добирается до материи по частям, создавая космический процесс кормления, который, по расчётам, может продолжаться миллиарды лет.

Система получила обозначение ZTF J0440+2325. Именно она стала первым известным примером низкомассивной звезды, которая систематически отбирает материал у соседнего низкомассового объекта. По данным команды, угол зрения и близкое расстояние обуславливают отсутствие резких столкновений, характерных для более массивных систем.

По оценкам исследователей, перенос материала идёт столь медленно, что звезда может продолжать «кормиться» у своего компаньона на протяжении сотен тысяч лет, а возможно и миллиардов лет. Этот вывод подчёркивает необычную форму взаимодействия звёзд и их спутников по сравнению с типичными сценариями поглощения.

Ключевые этапы открытия начались с сигнала от проекта Zwicky Transient Facility (ZTF), который следит за изменениями яркости объектов в небе и фиксирует всплески света, в том числе от взрывов звёзд и других мощных процессов. Вначале команда заметила необычную треугольную зависимость яркости, что отличалось от стандартных графиков светимости. Поиск объяснения велся в рамках последующих наблюдений с нескольких телескопов.

Расшифровка произошла после того, как учёные измерили малый, но заметный дребезг движения объектов связанной пары. В сочетании с дальнейшими наблюдениями оказалось, что система не является обычной «пауком» типа черной вдовы, а представляет собой низкомассовую звезду, вращающуюся вокруг коричневого карлика на очень плотном орбитальном расстоянии. Это сопоставимо по массе с примерно 85 массами Юпитера и 25 массами Юпитера у коричневого карлика, а орбитальный период коричневого объекта — около 87 минут.

Чтобы проверить гипотезу об аккреции, исследователи смоделировали траектории частиц, исходящих от коричневого карлика, в поле притяжения обеих allowing объектов. Моделирование показало, что такие частицы действительно направляются прямо к поверхности звезды, что подтверждает сценарий активного переноса материи от коричневого карлика к звезде. Это первый зафиксированный случай аккреции низкомассовой звезды от ближайшего низкомассового спутника.

Понимание механизма объяснило и характер треугольного сигнала: когда материал устремляется к звезде и ударяется о её поверхность, образуется ярко освещённая область, которая вращается в такт орбите коричневого карлика и видна наблюдателям как пульсация яркости. По словам автора команды Кевина Бёрджа, это подобно постоянному «fireball» на поверхности звезды, который попеременно становится видимым и скрывается за орбитой.

Результаты экспериментов и анализов обещают новые направления: астрономы планируют найти и другие подобные системы, чтобы понять, насколько распространён такой длительный режим кормления и что с ним может произойти в будущем для планет и brown dwarfs в близких орбитах.