Новое обследование крупнейшей в мире популяции чёрепах гигантов на свободном выпасе зафиксировало почти 180 тысяч особей на острове атолла Алдраба в Сейшельских островах. Это самый высокий показатель за весь период учётов и значительно превосходит население человека в стране. Исследование, проведённое при участии Платформы островов Сейшельских и Фонда Сейшельских островов (SIF) и Университета Экзетер, охватило пять лет учётов с 2018 по 2022 год и стало первым обновлением после ранее цитировавшихся примерно 100 тысяч особей в конце 1990‑х годов. По данным исследования, итоговую цифру можно считать ближней к 183 тысячам взрослых и подростковых черепах.

Алдраба Атолл — одно из двух мест на планете, где в дикой природе встречаются гигантские черепахи; другое насчитывает намного меньшую популяцию в Галапагосском архипелаге. В рамках проекта сохранения эта территория стала строгой природной охраной в 1981 году и объектом ЮНЕСКО в 1982 году. Эти факты подчёркивают длительный путь к восстановлению вида после того, как к XIX веку на атолле осталось менее тысячи особей.

По словам Фрауке Флайшер-Догли, гендиректора SIF, «более 180 тысяч свободно перемещающихся черепах на нашем атолле — доказательство того, к чему может привести долгосрочная работа по сохранению». Учёные отмечают, что результаты служат базой для отслеживания изменений в популяции на десятилетия вперёд. Среди авторов исследования — исследователь из Университета Экзетер Нэнси Бамбери; как она указала, учёт в условиях густой растительности архипелага затрудняет точный подсчёт, но разработанная модель учитывает элементы, которые мы не увидели напрямую.

Несмотря на хорошие новости, учёные подчёркивают необходимость бдительности: климат на атолле меняется, прогнозируются более длительные и частые засухи, что может снизить тень и доступность пищи, а повышение уровня моря угрожает низко распложенным частям атолла. Авторы предупреждают и об угрозах со стороны инвазивных млекопитающих, в частности бесхозных кошек и чёрных крыс, которые охотятся на яйца и личинок черепах. Планируемая элиминация этих видов может снять последние препятствия для дальнейшего роста популяции и помочь ей противостоять будущим климатическим нагрузкам.

По итогам исследования учёные называют Aldabra одним из величайших примеров сохранения в Индийском океане, а мониторинг черепах — одной из самых долгих программ в регионе. Руководители проекта говорят, что цифры дают базовый ориентир, но не являются концом, и над созданной базой данных будут работать, чтобы оперативно фиксировать изменения и при необходимости вмешиваться раньше, чем популяция встретится с новыми стрессами. Источники подчёркивают, что методика учёта и моделирования позволяет устанавливать контрольную точку на десятилетия вперёд.