Наш родной «Москвич-412» вошёл в историю как автомобиль, который сумел не только сохранять доступность и техническую продвинутость в рамках обычной эксплуатации, но и выдержать испытания на международной арене. По замыслу разработчиков, он должен был служить простым советским гражданам, однако смог заняться экстремальными марафонами и доказать, что отечественная техника при правильной доводке способна конкурировать с иностранными машинами, а порой — и опережать их.

Главной новацией стал бензиновый двигатель УЗАМ-412 объёмом 1,5 литра и мощностью 75 лошадиных сил, созданный конструктором Игорем Окуневым. Этот агрегат превосходил по отдаче мотор предшествующего «Москвича-408» примерно в полторы раза и стал первым в Советском Союзе массовым двигателем с верхним расположением распредвала. Переход от нижневального механизма к верхнему распредвалу позволил снизить инерцию газораспределительного механизма и увеличить обороты до 5800 об/мин вместо 4750.

Помимо силовой установки, инженеры применяли ряд конструктивных решений: полусферические камеры сгорания для более эффективного сгорания топливной смеси, наклон двигателя на 20 градусов вправо по ходу движения, а блок цилиндров с головкой выполнены из алюминиевого сплава с заменяемыми чугунными гильзами для облегчённого капитального ремонта.

Советский «Москвич-412» адаптировался и к ужесточению европейских требований к безопасности: кузов обновили, добавив зоны деформации при столкновении, что позволило поглощать часть энергии удара. В 1969 году салон получил мягкие полиуретановые накладки на стойках и подлокотниках, а также ремни безопасности. В тормозной системе внедрили лицензионный гидровакуумный усилитель Girling, а с 1969 года появился двухконтурный привод тормозов, повышающий надёжность при отказе одного контура.

После обновления внешний облик машины тоже изменился: прямоугольные фары пришли на смену кругляшкам, радиаторная решетка стала уже менее массивной, задние фонари получили запоминающийся Г-образный рисунок. Сертификационные испытания во Франции подтвердили соответствие автомобиля европейским требованиям безопасности.

В 1968 году четыре «Москвича-412» вышли на старт тяжелейшего международного марафона London–Sydney протяжённостью около 16 тысяч километров. Маршрут проходил по пересечённой местности, что создавало серьёзные трудности для легковых машин, но они сумели доехать до финиша.

Для гонки применили усиленные компоненты: амортизаторы Konи, более прочные рессоры, модернизированное сцепление, защиту картера и передней подвески, а также дополнительные баки по 75 литров. Все четыре «Москвича-412» финишировали, заняв 20-е, 22-е, 33-е и 38-е места в общем зачёте, причём из 98 стартовавших участников дioresло до финиша 56 машин.

В 1970 году состоялся ещё более амбициозный марафон London–Mехико через 25 стран и на общей дистанции около 26 тысяч километров. Советский Союз выставил пять «Москвичей-412», оборудованных каркасами безопасности, усиленными рессорами от «Москвичей-427», защитой картера и дополнительными баками. В условиях разреженного воздуха на высоте мощность двигателей падала примерно на 16–18 лошадиных сил, поэтому появились высотные корректоры, которые позволяли водителю регулировать состав смеси для сохранения отдачи.

Стартовали 96 машин, до финиша добрались 23, среди них три «Москвича-412». Гонка завершилась для советской команды третьим местом в командном зачёте и 12-м, 17-м и 20-м местами в индивидуальном зачёте наших автомобилей.

Марафоны доказали сразу несколько характеристик «Москвича-412»: он сочетал разумную стоимость и современные на тот момент технологии, был выносливым и непритязательным к дорогам, хотя и требовал доработок. По цене в 4,9 тысячи рублей он обходил по стоимости менее чем «копейку» из Тольятти и надолго закрепил за собой репутацию технологичного и долговечного автомобиля, способного преодолевать тысячи километров в сложнейших условиях соревнований.