NASA объявила о запуске новой программы по изучению Луны с целью выяснить, существует ли большая подпоточная пещера или занавешенная лавовая труба под поверхностью. Это исследование будет проводиться в рамках проекта GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation), который сосредоточится на визуально заметной яме на поверхности Луны в местности Мариус Хилл. По данным источников, участок был открыт в 2009 году станцией JAXA Kaguya, и сейчас учёные считают, что вблизи этой ямы может находиться протяжённая подземная пещера, образовавшаяся в результате древнего лавоотлива. Цель состоит в том, чтобы понять, выходит ли лавовая труба за пределы видимой поверхности, и какова её масштабность — всё это может пролить свет на историю вулканизма на Луне и потенциально повлиять на планы будущей лунной базы near the south pole.

По замыслу проекта, подземный тоннель может стать естественным убежищем для астронавтов и одновременно служить важным научным объектом: лавовые трубы на Земле являются характерным признаком базальтового вулканизма, и подтверждение их существования на Луне поможет перенести этот земной опыт на лунную геологию и историю. Однако точный итог пока не известен: учёные предупреждают о неопределённости и подчеркивают, что речь идёт лишь о возможности наличия лавовой трубы и ее размерах. Эта прогрессия исследует не только геологию, но и потенциал использования природных укрытий на поверхности Луны в рамках будущего прототипа лунной базы, сосредоточенного ближе к южному полюсу.

«NASA Science строит настоящий межпланетный справочник выживания, чтобы передать первый приоритет на лунную поверхность и обеспечить будущим астронавтам необходимую информацию, ресурсы и меры безопасности заранее», — сказал Ники Фокс, руководитель научного направления NASA. Эти слова отражают настрой агентства на то, чтобы любые открытия сопровождались практическими выводами для выживания в условиях лунной ночи и радиации, а также для планирования полевых работ и перелётов. Ники Фокс подчеркнул важность научной миссии именно в рамках подготовки к возвращению на Луну.

Департаменты проекта отмечают, что подтверждение существования значительной лавовой трубы позволило бы лучше понять лунную volcanism и наметить образцы для сопоставления с земным опытом. По словам одного из ведущих исследователей GIMLI, Гарета Моргана, «подтверждение существенной лавовой трубы даст нам представление о том, как работало вулканизм на Луне». Это подчеркнуто в официальных высказываниях и добавляет контекст к мотивации миссии.

ГIMLI будет работать непосредственно на лунной поверхности, сканируя под ней пространство с помощью геофизических инструментов. Проект реализуется в рамках предложения, возглавляемого некоммерческим Институтом планетарной науки (PSI) и финансируется программой NASA PRISM (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon). В сотрудничестве с Honeybee Robotics создаются устройства и приборы, которые доставят лунный набор на поверхность с помощью NASA и партнеров по программе Commercial Lunar Payloads Services; данные будут обрабатывать исследователи под руководством сопредседателя PSI Than Putzig, а сотрудничество поддерживает Норвежское космическое агентство.

Измерения на поверхности будут включать гипердентальные методы: радар с глубинным зондированием, сейсмические сенсоры и гравиметр, чтобы понять, есть ли подповерхностная лавовая труба, и если да, то какой её размер. Из полученных данных учёные надеются определить, вмещала ли бы труба целую экспедицию астронавтов и как её можно было бы использовать в рамках будущей миссии на лунной поверхности.

Публикуемые детали проекта указывают на конкретную траекторию и партнёров: исследование будет осуществляться на базе совместной работы PSI, Honeybee Robotics, NASA PRISM и Норвежского космического агентства, с участием подрядчика по размещению оборудования в рамках программы Commercial Lunar Payloads Services. Весь комплект оборудования планируется доставить на Луну с помощью соответствующего авиационного и лунного сервиса, после чего данные будут анализироваться командой под руководством PSI.