NASA ускоряет разработку трёх вертолётов SkyFall, которые будут выведены на Марс после доставки на планету грузовым модулем SR-1 Freedom — первым межпланетным судном на ядерной энергии. По замыслу, SkyFall будет trio идентичных аппаратов, высаживаемых с векторам-космического корабля-перевозчика в атмосфере Марса и приземляющихся независимо друг от друга. Источник подчеркивает, что запуск запланирован на 2028 год, а путь SR-1 Freedom рассчитан на доставку капсулы входа, содержащей три вертолёта, в северное полушарие планеты весной, чтобы минимизировать воздействие пыли. Эти детали относятся к общему техническому контексту миссии SkyFall и её развертыванию после спуска капсулы на поверхность.

Проект SkyFall строится на опыте Ingenuity — первого летательного аппарата, который «победил» гравитацию Красной планеты и совершил свыше 70 миссий у кратера Джезеро до того, как сломал лопоть. В рамках миссии три вертолёта будут развёрнуты близко к высадке и начнут автономное опускание и приземление под собственную тягу, после чего каждый аппарат сможет летать в отдельных маршрутах. По данным проекта, контуры полётов предусматривают освоение регионов интереса за пределами исходной посадочной эллипсы, чтобы поддержать научные задачи и подготовку к пилотируемым экспедициям.

Ожидаемая продолжительность службы вертолётов SkyFall — около шести месяцев с амбициозной целью достижения одного года на Земле; каждый вертолёт сможет выполнять полёты раз в два СОЛа (сутки Марса), что даёт возможность множественных полётов в рамках миссии. В числе запланированного оборудования — пять приборов и навигационная камера на каждый вертолёт, включая ground-penetrating radar (GPR) для обнаружения слоёв под поверхностью и картирования подземных структур. Эти приборы нацелены на исследование подповерхностного льда и геоморфологии, а также атмосферы и радиационной среды.

Линейка неангарных факторов указывает на сотрудничество AeroVironment и JPL: компания будет коразработчиком и совместно производить вертолёты SkyFall, опираясь на опыт Ingenuity и подход «повторяемого продуктового ряда» вместо единичной доставки. Особый режим эксплуатации — «SkyFall maneuver» — предусматривает развёртывание тройки аппаратов напрямую из носителя в марсианской атмосфере, их развёртывание, descent и самостоятельную посадку. Это позволяет снизить технические и финансовые риски по сравнению с подходами, требовавшими наземную посадку или буксирующий робот.

Капитальные планы включают выбор участков посадки после двух рабочих заседаний в следующем году, и последующий ранг потенциальных сайтов до второго заседания в конце 2027 года. Учёные и инженеры SkyFall будут совместно определить, какие регионы имеют наивысшую научную ценность и как они соответствуют инженерным ограничениям проекта. В рамках подготовки также намечен первый семинар по потенциальным местам посадки и зон для дальнейшей разведки ранней следующей весной, после чего последует уточнение маршрутов и зон.

В контексте проекта подчёркнуто, что «всё на Земле аналогично здесь», если вертолёты окажутся ближе к поверхности, они смогут служить своего рода датчиками ветра в реальном времени, а также переходить в режим «Balloon Mode», позволяющий аппаратам дрейфовать в фоновом ветре. Вложения в развитие SkyFall подтверждают намерение не только получить новые данные, но и применить уроки Ingenuity и адаптировать их под широкие задачи научной и будущей пилотируемой разведки.