Устаревшая концепция перевозок по железной дороге сталкивается с нарастающей волной инноваций: стартап Parallel Systems привлек раунд Series C на сумму $100 млн, чтобы довести до коммерческого масштаба свою систему автономных железнодорожных транспортных средств. Компания заявляет, что её Panther может перевозить несколько тонн грузов на дистанции до 500 миль без оператора и что масштабирование производства должно позволить железнодорожным компаниям снова быть конкурентоспособными на коротких маршрутах. Раунд возглавил AVP, к участию присоединились Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Capital и Collaborative Fund.

Стартап основан участниками, ранее работавшими в SpaceX, в 2020 году. По словам сооснователя и CEO Матью Соулa (Matt Soule), технология рассчитана на перенос части перевозок, находящихся сейчас в ведении автомобильного транспорта, «для блага общества» и без увеличения дорожной нагрузки. По данным компании, на фоне роста цен на дизель и прекращения или сокращения некоторых дорожных перевозок, короткие маршруты оказались особенно нестабильны; при этом около 60% грузовых рейсов в США приходится на расстояния менее 500 миль. Такую долю рынка, по оценкам, сегодня занимают автомобильные перевозки, что сопровождается ростом пробок у портов, например, как в Саванне, где очереди на входе выглядят «безумными».

Особенность Panther — отсутствие сцепного устройства: автомобили формируют «платоны» без традиционных вагоно-сцепок и далее движутся по рельсам. Это позволяет по приближении к сортировочной станции разделять парк без участия человека. Гибридная архитектура позволяет автономным единицам двигаться как поодиночке, так и в составе platoons, причём сенсоры следят за состоянием путей и ловят препятствия заранее. Такой подход контрастирует с устоявшейся стратегией отрасли «точного железнодорожного произвола», когда компании стремились к длинным поездам и фиксированному расписанию ради снижения затрат на рабочую силу.

Проверка системы и первые коммерческие задачи проводились на территории около порта Саванна в Джорджии: Parallel Systems получила одобрение Федеральной администрации железнодорожного транспорта на работу на 160 милях рельсов в окрестностях порта около год и полтора назад и сейчас продолжает набирать обороты перед ожидаемым выходом на первый грузовой рынок. Соул отметил: «мы проверяем все элементы безопасности и операционные практики в реальных условиях, путь к первому коммерческому полезному грузу близок».”