В преддверии запуска первого в серии аппаратов Otter стартап Starfish Space провёл в океанариуме Сиэтла презентацию макета спутника и озвучил планы на ближайшее будущее. По замыслу компании, Otter будет выполнять как исследования целевых спутников, так и роль буксира: сдвигать аппараты на новые орбиты или безопасно сводить их с орбиты Земли. Это рассматривается как новая глава в космонавтике, открывающая путь к более долговременным операциям на орбите в условиях, где ранее доминировали одноразовые миссии.

Предварительная миссия аппарата входит в программу Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) и финансируется NASA на сумму около 15 млн долларов. Запуск Otter запланирован на 1 октября с базы космических сил США Ванденберг в Калифорнии в рамках пакетного вывода SpaceX Transporter-18, направленного на выведение в космос нескольких аппаратов для разных заказчиков.

Сам модуль Otter представляет собой компактный спутник массой примерно 300–335 кг, размером с кухонную духовку и с солнечными панелями. В рамках SSPICY его задача — сближаться с неработавшими космическими аппаратами и проводить их детальную визуальную инспекцию. В ходе миссии Otter будет изучать состояние корпуса, внешних повреждений и параметров движения нескольких объектов американского производства, чтобы оценить перспективы ремонта, повторного использования или безопасного сведения объектов с орбиты.

Ключевые технологии Otter включают автономную навигацию, системы управления сближением и оборудование для обслуживания спутников. Платформа CETACEAN использует компьютерное зрение и стереокамеру для определения положения и скорости цели, а CEPHALOPOD рассчитывает безопасные траектории сближения и варианты прерывания манёвра. В набор входит роботизированная система Manta и механизм захвата Nautilus, который в перспективе позволит состыковаться даже с объектами, изначально не предназначенными для обслуживания.

Когда речь заходит о производстве, Starfish Space планирует выпускать ещё как минимум пять аппаратов Otter. На текущий момент у компании действует договорённость на инспекции и «сведение с орбиты» нескольких объектов: два военных спутника, один спутник NASA и два коммерческих — на геостационарной орбите. Время изготовления одного спутника оценивается примерно в полтора года.

Starfish Space основана в 2019 году выходцами из Blue Origin, и сейчас штат компании достигает около 120 сотрудников, что указывает на планы быстрого наращивания производственных мощностей и наличие долгосрочных контрактов на обслуживание спутников. Ранее в компании тестировали упрощённые прототипы Otter Pup: первый аппарат в 2023 году подтвердил работоспособность систем слежения, а второй уже находится в космосе, помогая отрабатывать манёвры сближения.

Отдельный контекст создает интерес к миссии Otter и недавний провал миссии NASA по спасению космической обсерватории Swift: буксир LINK от Katalyst Space вышел из строя на орбите. Успешная реализация Otter, если она окажется на орбите в нужное время, могла бы повлиять на судьбу обсерватории, но это остаётся другой историей.