Дуглас Сайлер, сотрудник Berkeley SETI, предпринял необычный эксперимент, чтобы проверить, можно ли читать тексты на карбонализованных свитках эпохи Vesuvius без их физического распаковавания. Он закупил папирус и тростниковые перья в Египте, традиционные чернила на основе ламплавы из Японии и поручил школьникам переписать на папирус отрывки из «Звёздных войн», Библии и «Граней» 1960-х годов. Затем Сайлер поместил свиток в контейнер, подверг его жару в печи и довёл до стадии глубокой карбонизации. Этот шаг повторял катастрофу виллины Хerculaneum около 2000 лет назад, когда извержение Везувия в 79 году нашей эры застало город в пепле и превратило тысячи свитков в хрупкие обуглившиеся рукописи. Но именно эта катастрофа также породила уникальное сохранение — коллекцию Хerculанеума считают единой уцелевшей библиотекой древности. (источник 0,3,4)

Цель эксперимента состояла в том, чтобы выяснить, можно ли восстановить письменность на карбонатных свитках без их разворачивания, что часто приводит к распылению бумажных нитей до пепла. Учёные сосредоточились на химии чернил: если в них присутствовало свинец, он мог поглощать рентгеновские лучи значительно сильнее, чем окружающий уголь. Компьютерная томография могла бы затем «развернуть» свиток и показать скрытое письмо. Расчёты и последующие тесты показали, что даже очень малые количества свинца делают буквы заметными на снимках. (источник 7–9, 11, 32, 44)

В публикации в журнале PLOS ONE от 16 сентября Сайлер и его коллеги, включая экспертов из Беркли, сообщили, что подход работает на экспериментальных свитках: свинцовая краска делает текст заметным на X‑ray CT и X‑ray fluorescence. Свинец поглощает до 25 раз больше рентгеновских лучей, чем окружающая углеродистая бумага, что заметно выделяет буквы на снимке. По словам Сайлера, с высоким содержанием свинца «буквы светят как рождественская ёлка»; он добавляет, что в некоторых случаях полезно искать свинец в чернилах. (источник 8, 9, 10, 43, 45)

Дополнительно исследование показало, что для скрининга коллекции можно использовать недорогой ручной сканер X‑RF‑спектра, который выявляет чернила с примесью свинца. Это позволит сначала выбрать наиболее перспективные свитки для более детального CT‑сканирования и последующего прочтения. Исследователи отмечают, что некоторые теперешние фрагменты Tebtunis содержат чернила со свинцом и медью, что поддерживает идею о наличии аналогичной примеси и в свитках Хerculaneума. (источник 11, 30, 31, 32)

Результаты эксперимента дают «практически неоценимую» перспективу для чтения античной литературы: если удастся более точно изучить концентрации чернил и составы печатей, это может подтолкнуть разработки алгоритмов чтения. При этом современные копируемые или экспериментальные образцы служат моделью вместо редких и архаичных артефактов, чтобы не повредить оригиналы. По мнению Пакард-Грамс, специалистки по папирологии из Беркли, такие модели позволяют тестировать методы чтения без риска для реальных антиквариев. (источник 66, 68)