Перед участием в Кубке мира по регби-ліге сборная Англии столкнулась с ударом: защитник Морган Смиттиз пропустит турнир из‑за травмы, полученной во время тренировочного сбора. Это решение было объявлено накануне старта соревнований и ставит под вопрос стартовую линию команды в ближайшем матче. Травма произошла в рамках подготовки к турниру, и команда вынуждена искать замены на ключевые позиции в переднем звене и в линии защиты.

Как сообщает источник, Кэллум Уоткинс из «Лидс Рино́с» примет участие в лагере в Австралии и заменит Смиттиз на позиции «лук» и в переднем ряду. Ожидается, что он прилетит в Перте накануне уик-энда, но вероятность его участия в первом матче против Тагоа пока не установлена. Уоткинс имеет опыт выступлений за Англию в прошлогодних матчах против Австралии и может стать важной опорой в глубокой перестройке линии соперников.

По словам главного тренера Брайана МакДермотта, исключение Смиттиз и включение Уоткинса в состав — вынужденный шаг, который сопровождается и объяснением трудной ситуации с травмой. МакДермотт отметил, что Смиттиз «попал в ситуацию травмы во время тренировок» и что игрока будут помнить за его командный дух и трудолюбие. Он добавил, что Уоткинс «показал отличный сезон» и уже входит в Английскую программу подготовки к чемпионату мира, выразив надежду на скорое присоединение к сборной и усиление подготовки к турниру.

Уоткинс, которому 35 лет, известен тем, что начинал карьеру в к центре, но в последние годы переключился на набор и в сборной выступал под руководством МакДермотта в клубе «Лидс Ринос» во время первого проекта игрока в этом клубе. При участии в Кубке мира он может сыграть уже в четвёртый раз за Англию: ранее он представлял страну на домашних турнирах в 2013 и 2022 годах, а в Аустралии следил за прохождением Англии к финалу 2017 года.

Групповой этап Кубка мира представлен четырьмя квартетами: в группе A — Австралия, Новая Зеландия, Куб островов, Фиджи; в группе B — Англия, Ливан, Самоа; в группе C — Франция, Папуа — Новая Гвинея, Тонга. В такой раскладке Англия будет стартовать без Смиттиз и при возможном участии Уоткинса — в зависимости от состояния формы и решения тренерского штаба. Контекст турнира отмечает, что Англия входит в группу B вместе с Ливаном и Самоа и будет стремиться к высоким результатам на фоне соперников из тройки групп.