Европейское космическое агентство запланировало прибытие зондa Hera к системе двойных астероидов Диморфос-Дидимос, чтобы осмотреть место столкновения, впервые осуществлённого человечеством в ходе миссии DART. По данным ESA, траектории и манёвры приближения Hera запланированы на октябрь, а далее зонд проведёт подробную топографическую и химическую съёмку обоих камней, а также будет искать следы от удара DART и возможные обломки. Подобная оценка призвана дополнять ограниченные наблюдения с Земли и космических спутников за прошедшие годы.

В 2022 году космический аппарат DART столкнулся с небольшим каменным телом по имени Диморфос на орбите вокруг большего Дидимоса — эксперимент был первым в истории тестом изменения орбитального параметра потенциально опасного астероида. Удар уменьшил период обращения Dimorphos вокруг Didymos примерно на 33 минуты. Однако учёные решили запустить вторую миссию на более медленной скорости, чтобы позже вернуться к месту происшествия и понять, что именно произошло. Это решение и стало основой подготовки к прибытию Hera.

С учётом результатов, Hera проведёт три последовательных манёвра торможения, после чего приблизится к камням на расстояние около 20 миль (примерно 30 километров) и начнёт научные наблюдения уже в начале ноября, а в декабре планируется ещё более тесное приближение. В январе Hera выкинет две небольшие космические «попутчики»: Милани и Юватас. Милани будет анализировать состав материалов вокруг Диморфоса, а Юватас с помощью радара заглянет внутрь астероида — впервые позволив изучить внутреннюю структуру подобных объектов напрямую. Юватас приземлится на камень, а Милани может попробовать посадку.

Научная команда подчеркивает, что две полезные стыковки должны дать уникальные данные об обоих телах: насколько изменилась их геометрия после удара, каковы остатки материала и была ли у Диморфоса связь с Дидимос после столкновения. Уточняется, что пока неясно, насколько велик кратер, а были ли переработаны обломки на поверхности. Зонд Hera станет «детективом», который вернётся на место происшествия спустя годы наблюдений на больших дистанциях.

Собранные данные помогут понять, можно ли предсказывать последствия удара по похожим телам в будущем и каким образом такие столкновения влияют на вращение и распределение материалов в системе. Три космических аппарата — главный зонд Hera и две вспомогательные миссии — будут работать совместно вплоть до начала 2027 года, что даст учёным беспрецедентный объём информации о паре астероидов и их динамике. Хотя история началась необычно — с того, что люди punched a rock — нынешняя цель состоит в детальном изучении последствий и внутренней структуры объектов.