Япония запустила историческую миссию Martian Moons eXploration (MMX) к спутнику Марса Фобосу с целью доставить на Землю образцы грунта для лабораторного анализа. По данным источников, старт состоялся 20 октября 2026 года в 04:41 по местному времени (19 октября в 22:41 по московскому времени) на космодроме Танэгасима с новой двухступенчатой ракетой-носителем H3 — первым десятым запуском для этой ракеты после ряда неудач ранее. Изначально отправка зонда была запланирована на 2024 год, однако проблемы с ракетой вынудили перенести запуск и провести серию успешных пилотов перед началом миссии.

Основная цель миссии MMX — собрать не менее 10 граммов образцов с поверхности Фобоса и доставить их на Землю для лабораторного анализа. Если программа будет выполнена полностью, это станет первой попыткой доставки образцов с одного из спутников Марса. По плану межпланетный перелёт займет около года, прибытие к Марсу намечено на август 2027 года, после чего MMX выйдет на квазиспутниковую орбиту и проведёт детальное наблюдение за Фобосом, а затем посетит Деймос и выполнит краткие сближения в течение трёх лет миссии.

В состав зонда входят научные приборы, в том числе MEGANE — спектрометр гамма-излучения и нейтронов, который позволит определять элементный состав поверхности. Также в миссии задействован небольшой марсоход IDEFIX, созданный под эгидой ESA в сотрудничестве CNES и DLR, который планируется доставить на Фобос к концу 2028 года — начале 2029 года и помочь оценить условия работы на нём.

После завершения исследований Фобоса MMX выйдет на орбиту, позволившую ему многократно сближаться с Деймосом. За время почти трёхлетней миссии аппарат проведёт облеты и наблюдения возле Марса, а капсула с образцами вернётся на Землю в 2031 году. Главная научная задача — выяснить происхождение Фобоса и Деймоса: существуют две основные гипотезы — спутники могли образоваться из обломков после крупного столкновения Марса с другим телом или являться захваченными астероидами; сопоставление анализов с данными дистанционных наблюдений должно помочь выбрать наиболее вероятную версию.