California-based Rocket Lab объявила о переносе дебюта тяжёлой многоразовой ракеты Neutron с конца 2026 года на 2027 год. Причиной служит выявленная проблема на стадии изготовления переднего купола первой ступени, который выполняет функции крышек для топливных баков — жидкого кислорода и метана. По словам основателя и CEO компании Питера Бека, задержка нужна, чтобы довести процесс до состояния, которое обеспечивает достаточные запасы прочности. Видеозапись с его комментариями была опубликована компанией на YouTube поздно во вторник, 13 октября. Источник событий — заявление и пояснения в этом видео. [источник 5] [источник 6]

По словам Бека, проблема возникла после полировки недавно изготовленного переднего купола. Инспекторы выявили поры внутри слоёв углеродного волокна. Хотя поры не обязательно означают отказ купола во время полёта, практика Rocket Lab предполагает только те системы, которые обладают надлежащими запасами прочности. Компания добавила в производственный процесс куполов «митигации» — корректировку, которая, по словам Бека, помогла устранить проблему. Позднее компания обработала другой уже готовый элемент — секцию заднего купола — по новой технологии и пришла к выводу, что качество углеродного композитного купола достигло наивысшего уровня на данный момент. [источник 9] [источник 11] [источник 12]

Чтобы завершить исследование, Rocket Lab должна построить новый передний купол, затем провести высушку и инспекции, после чего интегрировать его в первую ступень Neutron и подвергнуть её серии тестов. По плану Бека, это будет завершено к концу года, после чего вся сборка будет подвергнута испытаниям в начале 2027 года. Затем компания рассчитывает определить новую целевую дату запуска. По словам руководства, откладывая сроки, компания остаётся уверенной в том, что путь к надёжной ракете, способной удовлетворить спрос индустрии, важнее быстрой реализации. [источник 13] [источник 14] [источник 19]

История задержки не первый раз сопровождает Neutron: ещё в 2021 году Rocket Lab анонсировала дебют ракеты, которая будет обладать повторно используемой первой ступенью. Тогда целевые сроки назывались на 2024 год, затем переносились на 2025 год, затем на начало 2026 года, и после инцидента с разрывом топливного бака во время инспекционного теста — на конец 2026 года. Сейчас компания подчёркивает, что не намерена спешить и что спрос на Neutron высок: «существует значительный спрос на то, что Neutron может предложить», — сказал Бек. Он добавил, что надёжная ракета ценнее ранней. [источник 16] [источник 18] [источник 19]