NASA объявляет о прогрессе проекта Space Reactor-1 Freedom (SR‑1 Freedom), который станет первым космическим кораблем, демонстрирующим ядерную электрическую propulsion за пределами орбитальной области Земли. Миссия Destined для Марса и далее нацелена на доставку научной полезной нагрузки SkyFall — команды трёх вертолётов Mars Helicopters, развившихся из дизайна Ingenuity, для сбора данных, демонстрации исследовательских зон и выявления потенциальных источников воды. В рамках мероприятия NASA подчеркивает, что миссия станет шагом к дальнему космосу и будущим ядерным системам, способным поддерживать работу научной базы на Луне через периоды без солнечного света.

Ключевым элементом SR‑1 Freedom является ядерный энергетический модуль на конце размахивающего луча корабля. Он состоит из реактора, который генерирует тепло за счёт ядерного расщепления, и системы преобразования тепла в электричество, необходимое для питания систем и электропривода. В разработке блока энергетического преобразования участвует компания Sierra Lobo Inc., которая предоставит цикл напряжения по схеме закрытого Brayton, преобразующий тепловую энергию реактора в электрическую мощность.

Проектный модуль реактора разрабатывается Лабораторией Idaho National Laboratory при департаменте энергетики США (DOE) для завершения ядерного модуля. В сообщении подчёркивается совместная работа NASA и DOE, соблюдение строгих стандартов безопасности, постоянный надзор NASA у руководителя по безопасности, а также регуляторное соответствие и надёжный процесс проектирования с фокусом на опасности, отказоустойчивость и ядерную безопасность. В дополнение, часть реактора останется неактивной до выхода космического корабля на орбиту.

Запуск SR‑1 Freedom запланирован на конец 2028 года. Миссия SkyFall предполагает научную программу, включающую сбор данных и идентификацию источников воды на Марсе, а также демонстрацию эксплутации зон исследования. Официальные заявления подчеркивают, что развитие этой миссии закладывает основы для последующего использования ядерной энергетики в дальнем космосе и поддержания работ космических объектов на поверхности Луны в условиях длительных темнотов и ограниченной солнечной энергии.