Учёные, изучающие тропические леса Малаккского Борнео, обнаружили неожиданный сдвиг в одной из древних экологических связей региона. Международная группа исследователей из Королевского колледжа VIII Лондона, Королевских ботанических сада Кью, Биологического центра Чешской академии наук и других институтов нашли, что хищные осы всё чаще занимают полые стебли тропического растения Macaranga pearsonii, которое эволюционно адаптировалось под защиту муравьиных колоний.

По данным публикации в PeerJ, осы осваивают структуры, которые ранее служили убежищем защитных муравьёв. Эти «муравьиные растения» и ранее поддерживали партнёрство с муравьями: растения образуют полые камеры для обитания насекомых и снабжают их питательными телами, а муравьи, в ответ, активно защищают хозяев от травоядных насекомых.

Несмотря на миллионы лет существования такого взаимовыгодного соседства, учёные зафиксировали признаки его нарушения. Временная история взаимодействий между муравьями и Macaranga pearsonii может повлечь долгосрочные последствия, если дальнейшие эксперименты подтвердят, что насекомые-паразиты вытесняют муравьёв из их убежищ.

Исследование охватило молодые деревья Macaranga pearsonii, произрастающие как в вырубленных лесах, так и в плантациях масличной пальмы. При вскрытии стволов учёные обнаружили, что полости заняты не муравьиной защитой, а целым набором насекомых и их запасов пищи для личинок насекомых-ос.

Связь между занятием полостей видами ос и изменённой человеком среды прослеживалась явно: растения в плантациях масличной пальмы оказались значительно более подвержены нашествию ос, чем растущие в вырубленных лесах. Также деревья, занятые осами, чаще имели меньшие колонии муравьёв, что вызывает вопрос о том, не вытесняют ли осы муравьёв полностью—но для уверенности в этом необходимы дополнительные эксперименты.

Соавтор исследования доктор Кальсум М. Йусаух отметил, что изменение среды, вызванное человеческой деятельностью, меняет взаимодействия между видами и не исключено, что данная оса является как местной, так и завезённой. Линейка таких изменений и географическое распространение зависят от нарушенных ландшафтов.

Эксперты предупреждают, что данная ситуация может иметь последствия не только для муравьёв, ос и отдельных растений, но и для процессов восстановления лесов после разрушений: если растения утратят защиту муравьёв и станут менее здоровыми, это может замедлить восстановление экосистем после нарушений.

Существует вероятность, что нарушение древнего партнёрства может привести к эволюционным изменениям: если взаимовыгодные преимущества рушатся, растения могут перестать инвестировать в защитные структуры, а это повлечёт долгосрочные, тонкие последствия, которые понятны не так хорошо, как простая потеря биоразнообразия.

Партнёрства муравьёв и тропических растений — лишь один пример множества тонко связанные экосистемных связей в тропиках. Если человеческие воздействия облегчат проникновение новых «захватчиков» в эти союзы, другие взаимовыгодные партнерства также могут дестабилизироваться и изменить доминирующие виды в тропических лесах.

Эти результаты служат ранним предупреждением: экосистемы могут начинать менять свои характеристики ещё до исчезновения видов. В данном случае первыми признаками становятся происходящие внутри полостей тропических растений изменения в многомиллионной партнёрской связи, которая может вот-вот частично распасться.