Google готовит первый экспериментальный запуск спутника в рамках проекта Suncatcher. Аппарат планируют вывести 1 октября к низкой околоземной орбите на ракетах Falcon 9 компании SpaceX; на орбите он будет питаться за счёт солнечных батарей. Это заявление подтверждает намерение выйти на орбиту как часть подготовки к последующим миссиям проекта.

Задача проекта — создать на орбите вычислительную платформу для искусственного интеллекта прямо в космосе. Главный фокус — проверка работоспособности TPU-чипов в условиях космоса, однако основной вопрос остаётся тепловой режим: рассчитано, что процессоры будут работать примерно около 15 минут, после чего потребуется пауза для охлаждения. На спутнике применяется пассивная система охлаждения на основе тепловых трубок и радиаторов, которые должны отводить тепло через излучение в вакууме, где конвекция отсутствует.

«Некоторые вещи можно проверить только в космосе», — отмечают в Google. Старший директор проекта Suncatcher Трэвис Билс заявил, что освоение космоса как площадки для масштабируемых ИИ-вычислений требует дисциплинированной инженерии: первый запуск нужен, чтобы увидеть работу систем, выявить точки отказа и перенести полученные выводы на будущие миссии.

В следующем году компания планирует запустить на орбиту ещё два спутника. Идея орбитальных дата-центров на солнечной энергии и вне земли обсуждалась ранее такими фигурами, как Илон Маск, Джефф Безос и экс-гендиректор Google Эрик Шмидт; до практического тестирования чипов в космосе сейчас дошло впервые.