Группа ученых во главе с Меган Ванденберг из Вашингтонского университета опубликовала данные о морфологии шейных позвонков ныряющих и неныряющих птиц. В сравнении оказались высокоскоростные олуши Morus bassanus, Morus serrator и Sula sula, а также низкоскоростные зимородки Ceryle alcyon и Chloroceryle americana и две неныряющие виды — баклан Nannopterum auritum и змеешейка Anhinga anhinga. Исследование, опубликованное в The Anatomical Record, указывает на характерные отличия в строении шейного отдела у птиц, входящих в воду на разных скоростях. В частности, у олуш шейные позвонки короткие и широкие, с расширенными суставами и утолщенными дугами, что связывается с их необходимостью противостоять ударному эффекту при погружении. Эти особенности отличаются от длинных и узких позвонков баклана и змеешейки, где амортизирующая функция менее выражена.

Кроме того, у олуш на дорсальной дуге передних позвонков С2–С6 обнаруживается дополнительная суставная поверхность, которая сочленяется с задним концом предыдущего позвонка. Этот анатомический элемент, по выводам авторов, укрепляет шею и ограничивает ее сгибание, что может снижать риск травм во время быстрого входа в воду на большой скорости. В дополнение к структурным особенностям исследование отмечает энергетические параметры удара: время контакта с водой и напряжение в шее остаются примерно одинаковыми между ныряющими видами и не зависят от размера птицы или скорости — около 5 миллисекунд и 14 килопаскалей.

Разработанные расчеты показывают, что отношение радиуса шеи к радиусу головы растет вместе с увеличением скорости удара о воду. Это говорит о том, что шея ныряющих птиц функционирует как амортизатор, поглощая ударную энергию, а при более быстром нырке шея становится толще по отношению к голове. Авторы подчеркивают, что данная закономерность сохраняется независимо от размера птицы, что добавляет общую картину об адаптивной морфологической настройке к особо энергичным входам в воду.

В итоге исследование демонстрирует, что шейный отдел ныряющих птиц эволюционно адаптирован к ударной нагрузке при входе в воду, выполняя роль амортизатора и снижая потенциальные травмы за счет особого строения позвонков и дополнительных суставных контактов. Отдельно отмечается, что данный эффект корректно сопоставляется с ранее известной ролью шеи как ударной системы у птиц, что заслуживает дальнейших детальных сопоставлений между видами и режимами погружения.