Антарктический морской лед достиг годового зимнего максимума в сентябре 2026 года, достигнув самого маленького покрытия океана за почти все годы спутниковых измерений. Максимальная протяжённость льда составила примерно 17,59 миллионов квадратных километров, что сделало 2026 год годом с третьим по величине минимальным зимним максимумом в спутниковой истории. Эти данные поддерживают растущее свидетельство резкого сдвига в замёрзших водах вокруг Антарктиды.

География региона играет ключевую роль: Антарктика окружена океаном, что позволяет льду расширяться на огромные расстояния зимой. В то же время такая открытая обстановка толкает лёд к более тёплым широтам, где летом таяние становится более вероятным. По этой причине обычной фазой цикла является достижение наибольшего льдоукрытия в сентябре и последующее сокращение до годового минимума в феврале.

За годы спутниковых наблюдений лед вокруг Антарктиды в целом демонстрировал повышательный тренд, особенно заметный в период 2012–2014 годов, когда зимний антарктический лёд устанавливал новые рекорды на протяжении трёх лет подряд, контрастируя с сокращением арктического льда. Однако начало 2015 года ознаменовало разворот: с 2016 года регион претерпевает значительные потери ледяного покрова, и в последующие годы лёд сохранялся ниже исторической средней. Климатологами отмечалась смена тенденций на фоне редких повышения в отдельных годах.

Наибольшая выразительность изменений проявилась в 2023 году, когда Антарктида зафиксировала как минимум самое низкое зимнее и самое низкое летнее значения максимального ледяного покрова с начала спутниковых наблюдений. Наличие особенно низкого максимума в 2026 году добавляет ещё одну значимую метку к изменяющейся картины и свидетельствует о продолжающемся мониторинге, чтобы определить, являются ли такие показатели устойчивой трансформацией или частью статистической изменчивости.

Наблюдения за Антарктическим морским льдом ведутся с помощью спутниковых зондов и пассивного микроволнового обнаружения, что позволяет различать лед и открытый океан по естественному микроволновому сигналу поверхности и проходить через облака. Лидирующая роль таких методов заключалась в decades-long record, начавшемся в 1978 году с Nimbus-7, затем дополнялся данным(DMSP) и данными Aqua, а к 2025 году к ремням наблюдений присоединился JAXA GCOM-W. Эти данные позволяют поддерживать многолетнюю серию, служащую основой для понимания изменений Антарктики.