Сильная засуха в бассейне реки Колорадо и аномально теплые условия в 2026 году привели к резкому сокращению стока в крупные водохранилища Запада США. В августе—сентябре уровень воды в озере Powell, втором по объему резервуаре США, достиг исторического минимума; одновременно водохранилище Mead также вышло на рекордно низкие отметки. Эти изменения затронули более 40 миллионов человек, проживающих в районе распространения реки, а также около 5 миллионов акров сельскохозяйственных земель, что подчёркивает критическую роль системы в регионе.

Датированные спутниковые снимки показывают масштабы падения воды в Lake Powell: на снимке от 1 сентября 2017 года вода была заметно глубже, тогда как снимок от 10 сентября 2026 года фиксирует поверхность примерно на уровне 3,517.24 фута над уровнем моря. Резервуар уже к моменту августа снизился ниже своего предыдущего рекордного минимума 3,519.92 фута, установленного 13 апреля 2023 года; к началу сентября тенденция продолжалась.

Причина снижения — слабый снеговой покров в Верхнем регионе бассейна Колорадо в зиме 2025–2026 годов и сопутствующая аномально тёплая погода, что привело к меньшему объему снеготаяния и меньшему притоку воды в резервуары. Эксперты называют это снеговой засухой, усилившейся жарой и недостаточным естественным пополнением запасов.

В рамках попытки стабилизировать ситуацию, шесть месяцев в 2026 году Управление по реконструкции США (USBR) приняло ряд мер: в апреле начаты мероприятия по поддержке уровня Powell и предотвращению снижения ниже порога, необходимого для гидроэлектростанций; к этому же времени рассматривалось резкое увеличение выпуска воды из Flaming Gorge Reservoir и одновременное снижение выпуска воды из Lake Powell в Lake Mead. Были отменены запланированные «управляемые наводнения» и «холодно-смешанные» выпуски, призванные поддержать рыбные угодья и охрану местных видов.

Эта ситуация укладывается в контекст продолжительной засухи на территории Юго-Запада США, которую исследователи называют мегазасухой и которая сохраняется с начала 21 века. NASA-основанные проекты и мониторинговые системы дают водным управляющим детализированные данные о засухе и её изменениях, включая графики влажности почвы, снежно-водяной эквивалент и evapotranspiration.

Вблизи истоков Колорадо работают системы мониторинга, помогающие руководителям отслеживать локальные засухи, осадки и состояние растительности на землях племён; иной инструмент — интегрированная система оценки реки Колорадо, объединяющая моделирование и спутниковые данные для отображения условий в бассейне в одной интерактивной среде.

Ситуация подчёркивает зависимость десятков миллионов людей и множества городов штатов Лас-Вегас, Финикс, Лос-Анджелес и Сан-Диего от воды и электроэнергии, получаемой по системе рек Колорадо, а также роль сельскохозяйственного водопользования на около 5 миллионах акров земли. В последние месяцы обстановка остаётся напряжённой из‑за продолжающейся погодной аномалии и нестабильного стока.