Учёные подтвердили: мексиканские аксолотли способны точно оценивать размеры проходных отверстий и выбирать более крупный дверной проём, что указывает на элементарные количественные различения. При этом удивительно, что такая способность сохраняется даже в условиях полной темноты: зрение оказывается не обязательным для решения задачи. Об этом сообщают авторы исследования — оксана Банцзеги и Пётр Шенци — и подчёркивают, что результат ставит под сомнение мысль о необходимости зрения для подобных задач.

Аксолотли живут в мутной воде и имеют очень слабое зрение, поэтому исследователи обратились к иной стратегии тестирования. По словам учёных, в естественной среде обитания — в илах Xochimilco — животные должны полагаться на другие сенсорные системы помимо зрения, чтобы избегать хищников и добираться до добычи. Именно поэтому учёные выбрали тест на проникновение через дверцы: так проще проверить размерную discriminateцию без прямого оптического сравнения.

В эксперименте участвовали 24 молодых аксолотля примерно семи месяцев отроду. Животные содержались в чистых аквариумах; перед ними стояла стена из серого пластикового разделителя с двумя круглыми отверстиями, через которые аксолотл мог попасть во вторую часть аквариума. Одно отверстие было больше другого, и это различие намеренно подбиралось с учётом того, что в природной среде животные должны уметь пролазить через щели разных размеров.

На протяжении 18 дней экспериментаторы предъявляли аксолотлям шесть разных сочетаний отверстий, по три дня на каждое сочетание, и фиксировали передвижения, чтобы определить, какое отверстие предпочитают. Разделитель разворачивали посередине теста, чтобы исключить влияние привычки к стороне — выступало в роли контроля. В итоге у большинства активных животных проявилась явная предпочтение большему проходу, и эта тенденция сохранялась во всех шести размерных комбинациях; чем больше разница между отверстиями, тем сильнее выражена предрасположенность к большему.

Интересно, что даже в темноте преимущество большего отверстия сохранялось: хотя ночью аксолотли снижали активность и проходили реже, направление их действий оставалось тем же. Это заставляет предполагать наличие у аксолотлей иной сенсорной системы помимо зрения — например боковой линии, которая фиксирует движение воды и мельчайшие изменения давления. Исследование не ставило целью точно определить механизм, но указыває на возможную роль боковой линии в оценке отверстий, что может стать предметом дальнейших изысканий.