Хотя учёные продолжают выяснять причины аутизма, уже сейчас есть значимые данные, связывающие воздействия окружающей среды с этим состоянием наряду с генетическими факторами. В частности, за последние годы идентифицировано несколько экологических факторов риска, и пока нет доказательств того, что какой‑то конкретный агент вызывает аутизм, важно продолжать изучение потенциально токсичных веществ, связанных с нарушением. Эти выводы подчеркивают необходимость расширения знаний о том, какие вещества могут быть опасны.

Одной из методологических задач становится то, что многие исследования оценивают химические воздействия по анализу крови или мочи, которые дают лишь краткосрочное окно для обнаружения веществ. Возможно, это только часы между взятием образца и исчезновением сигнатуры. Именно поэтому в рамках нового подхода учёные нашли способ использовать постоянный архів химических воздействий, который сохраняется в молочных зубах, формирующихся у ребёнка на протяжении длительного времени.

В этом контексте опубликованный в Neurotoxicology and Teratology пилотный эксперимент показал: детские молочные зубы могут служить длинной памятной записью воздействия химикатов, накапливающихся по мере формирования зубов и сохраняющихся в течение десятилетий. По словам экологического учёного Линн Хайлбрюн из Университета Техаса в Сан-Антонио, зубы «запечатлевают совокупные воздействия за долгие периоды, тогда как образцы крови или мочи отображают лишь конкретное окно времени»; он подчёркивает, что необходимы оба подхода.

В рамках пилотного исследования на donated зубах времён молочной зубной системы проследили 38 детей: 22 имели аутизм, а 16 служили контрольной группой. Исследователи очистили и подготовили зубы, а затем применили двумерную газовую хроматографию и массовый анализ времени пролёта для поиска следов химических веществ, применяемых в пестицидах, пластмасах, ароматизаторах, огнеустойчивых добавках и солнцезащитных средствах, среди прочего.

Результаты в среднем показывают более 300 токсикантов в каждом образце зуба, однако не каждый токсикат встречался у каждого ребёнка. При анализе 60 соединений, встречавшихся у половины детей, примерно две трети (39) оказались веществами, признанными EPA как токсики для развития или репродукции или как эндокринно‑разрушительные соединения.