Учёные обнаружили, что одни из крупнейших представителей летучих мышей в мире — флайинг-foxes ( Malagasy flying foxes, Pteropus rufus) — с годами становятся меньше. По данным исследования, опубликованного в Journal of Mammalogy, в Мадагаскаре один вид, ранее достигавший крупных габаритов, демонстрирует уменьшение телесного размера, что может сопровождаться снижением численности популяции. Сужение зафиксировано на фоне анализа музейных образцов и полевых измерений; на размерах черепа и зубов за период более чем в 150 лет заметно отличие между старыми и более новыми экземплярами. Ученые не исключают ряд объяснений: влияние климата и утраты среды обитания, а также хозяйственные факторы, связанные с охотой и торговлей дикой природой. Источник упоминает, что именно охота людей может быть связана с темпами уменьшения. (источники 3, 7)

Первичные впечатления после изучения коллекций Филд-музея в Чикаго подтолкнули к более глубокому анализу. Ученые, включая орнитологов-исследователей Эмили Корнелиус Руc и консервациониста Стивена Гудмэна, заметили, что сохранённые образцы мадагаскарских флайинговских лилов (Pteropus rufus) оказались крупнее тех, что попадались современным исследователям. Это натолкнуло на сомнения в относительной стабильности размеров в популяции и подтолкнуло к систематическому учету многих черепных и зубных характеристик. (источник 4, 5, 6)

В ходе работы была рассмотрена совокупность данных по 12 черепно-зубным признакам у 121 образца, хранившихся в девяти музеях. Образцы охватывают период более чем от 150 лет вплоть до настоящего времени. По итогам анализа, ранние образцы до 1980-х годов имели в среднем черепа на 3,6 миллиметра длиннее поздних — примерно на 6 процентов. Авторы отмечают, что возможные причины снижения включают климатические изменения и утрату местообитаний, однако совпадение времени снижения размеров с коммерциализацией охоты на летающих лисиц в регионе добавляет важную деталь к версии причин. (источник 7)

На примере двух образцов Филд-мьюзея демонстрируется динамика. Правый экземпляр — 1948 года, левый — 1995 года; оба представляют один и тот же вид, но демонстрируют явное сокращение массы тела. По оценкам учёных, в начале 2000-х годов в Мадагаскаре насчитывалось около 300 тысяч Malagasy flying foxes, а затем численность оценивается как снизившаяся примерно на две трети. В настоящий момент по данным исследования это вызывает озабоченность по поводу того, как уменьшение размеров может свидетельствовать о риске для других видов и общем состоянии консервации. Лица исследователей отмечают, что продолжение генетических исследований популяций может помочь понять текущее положение дел, а также сравнить снижение размеров с аналогичной динамикой у других видов плодовых летучих мышей на острове. (источники 8, 12)

Ученые подчёркивают важность баланса между потребностями местного населения и охраной видов. По словам Руc, летающие лисы служат важным источником пищи в некоторых деревнях и культурах Мадагаскара, причём к 1980-м годам охота была в основном локальной — для семьи или небольшой общины. Но затем начался рост торговли и продаж в рынках и ресторанах, что увеличило давление на крупнейших представителей популяции, как отмечает исследователь. В связи с этим вопросы управления промыслом и сохранения видов становятся критическими, особенно если снижение размеров популяции может служить сигналом для более широких рисков консервации. (источник 11, 3)