Американские военные обнародовали новую фотографию секрета китайской космической программы: на снимке запечатан беспилотный планер Shenlong, пристыкованный к другому спутнику на орбите. Фотография сделана в 2024 году спутником WorldView 3 компании Vantor на расстоянии примерно 90 километров от Земли, запечатлев поверхность Shenlong и детали его обшивки, включая открытые створки грузового отсека. Это изображение обеспечивает разрешение около 4,5 сантиметра на пиксель и передает ясную картинку того, как аппарат соединяется с другим космическим объектом в космосе. Источник добавляет, что снимок сделан во время второй или более поздней миссии проекта, и что Shenlong соединен с другим спутником, у которого развернуты солнечные панели. Это ключевые детали, зафиксированные на снимке, но точное предназначение пристыковки до сих пор не раскрывается.

По словам наблюдателей, открытые дверцы полезной нагрузки на Shenlong могут подсказать, чем именно занимается космический планер во время своей четвертой миссии, стартовавшей в феврале 2026 года. Китайское космическое ведомство заявило лишь, что Shenlong предназначен для тестирования технологий, которые «позволят в будущем обеспечить более удобные и доступные методы возвращения на Землю в мирных целях». Однако аналитики напоминают, что на прошлых миссиях Shenlong уже наблюдали забрасывание объектов и выполнение так называемых операций близкого сближения и передачи объектов, что вызывает вопросы об истинной цели аппарата.

В этом контексте сравнивают Shenlong с американским секретным космическим планером X-37B, управляемым Боингом. США редко публикуют подробности о возможностях и миссиях своих аппаратов. В феврале 2025 года Космические силы опубликовали впервые фото X-37B в космосе, на котором, по видимому, открыты дверцы грузового отсека и аппарат находился на высокой орбитe. Эти параллели подчеркивают нарастающую напряженность и «космическую гонку» между странами за лидерство в новой эре космических технологий.

Сообщения об активности Shenlong и аналогичных аппаратах остаются редкими и часто сопровождаются неопределенностью и ограниченными данными. Так, опубликованные в июне 2026 года данные LeoLabs о запуске нового объекта в окрестностях Shenlong свидетельствуют об отсутствии прозрачности в операциях и подтверждают предположения о возможной работе над субспутниками в рамках нескольких миссий. В целом материалы подчеркивают, что официальных подробностей очень мало, а такие изображения — один из способов «намекнуть» о возможностях без полного раскрытия.