Зимний морской лёд вокруг Антарктиды достиг своего третьего по величине минимума за наблюдаемый период и зафиксировал пик 14 сентября на отметке 17,59 млн квадратных километров, что примерно на 1 млн квадратных километров меньше среднесезонной нормы. По данным спутников, это означает, что нынешний максимум по морскому льду стал одним из четырёх наименьших за всю историю наблюдений; зафиксированы четыре самых низких значения за последние четыре года. В итоге зимний максимум близок к минимальным значениям и подчёркнуто что текущее состояние системы изменилось, как подчёркивают учёные.

Учёные подчёркивают, что это не единичное событие. По словам Др Арьяана Пури, Southern Ocean эксперт из Monash University, «последние четыре зимы имели минимальный максимум морского льда на рекорде» и это «очень ясное свидетельство того, что система изменилась». Он добавил, что «зимние пики теперь ниже прежних» и что это указывает на иной характер поведения льда при потеплении климата. В комментариях также приводят слова Др Уилла Хоббса из Университета Тасмании о том, что после достижения пика лёд распадается быстрее обычного, что усиливает тревогу по поводу будущих летних минимумов и влияния на ледниковые полости.

Влияние на процессы вокруг Антарктиды связывают с изменениями в ветровых условиях, вызванными климатической моделью Эль-Ниньо. По словам Пури и Дарко Пирса-Рида из Австралийского бюро метеорологии, Эль-Ниньо может менять траектории циклона вокруг материка, задерживая их в одном месте и вовлекая лед в процессе «перемешивания» воды. Эти механизмы могут способствовать сокращению площади морского льда в Амөндсенском море и за его пределами. Дополнительные комментарии указывают, что даже без Эль-Ниньо, положение остаётся неутешительным, и тепло в воде уменьшает объём морского льда.

Зафиксированное снижение морского льда имеет серию последствий для экосистемы и ледяного щита. Морской лёд служит средой обитания для микроводорослей и криля, критически важных элементов пищевой цепи. Непрочноcть льда создаёт риски для таких видов, как императорские пингвины, которые используют лёд для размножения и выращивания потомства. Потеря ледяной целостности может обнажать береговые обломки к колебаниям океана и ослаблять ледяной покров континента, что влияет на сдерживание ледников и потенциально может повлиять на глобальные уровни моря в долгосрочной перспективе. Учёные отмечают продолжение тенденции к быстрому изменению климата и подчёркивают, что «сейчас проблема, не будущее» — изменения происходят сейчас.