В основе Grand Canyon лежит непрерывная запись геологической истории Земли примерно два миллиарда лет. Но между 520 миллионами и 1,8 миллиарда лет записи оказывается пустой, будто исчез целый wing экспонатов в музее. Это «молчаливое место» стало предметом нового исследования геологии, которое пытается понять, что могло стереть такую значительную часть истории планеты. Авторы признают, что причина может быть глобальным процессом, а не локальным фактором, и ищут связь с крупной геологической паузой во времени. (источники: 2, 3, 4)

Учёные под руководством геолога Томаса Гернона из Университета Саутгемптона построили моделирование развития ранней Земли на сотнях миллионов лет. По их сценарию около 800 миллионов лет назад началось формирование гигантского континентального уступа, охватывавшего большую часть Лаурентии — предшественника Северной Америки: от нынешней Аляски до Аризоны. По оценкам, уступ мог достигать высоты от одного до двух километров и создавать крутые склоны, на которых вымывание и удаление верхних слоёв происходило быстрей. (источники: 4, 6, 9)

Расчёты моделирования показывают, что к эпохе примерно 65 миллионов лет назад Великий континентальный уступ уже простирался по большей части Северной Америки, включая территорию будущего Гранд-Каньона. Авторы считают, что именно этот уступ начал формироваться около 800 миллионов лет назад и стал ключовым фактором эрозии, которая могла объяснить пропажу части геологической записи. Рельеф с крутыми склонами создавался под действием ледников и осадочных факторов, что способствовало удалению верхних слоёв и исчезновению информации о прошлом. (источники: 8, 10, 11)

Авторы подчёркивают, что неясно, произошла ли эрозия до, во время или после эпох Snowball Earth — глобальных оледенений, достигавших полюсов и порой доходивших до тропиков. Это остаётся тем самым «реальным пропуском», который нужно заполнить точными данными по времени и месту. Поддерживается мысль о связи исчезновения пород с подтверждёнными событиями геологической истории, например с распадом Родинии. В целом работа рассматривается как обоснованная и убедительная, хотя и не окончательная. (источники: 13, 14, 15)

По мнению независимого геолога Алена Коллинза, идея континентального уступа и его роли в крупной эрозии на континентальном масштабе подтверждается примерами из современности: аналогичные уступы существуют в Антарктиде и Южной Африке. Он добавляет, что для надёжного связывания эрозии с конкретными событиями в истории Земли требуются дополнительные точные данные о «мегавыпадениях» горных пород, однако текущее исследование Гернона и соавторов кажется очень убедительным и значимым. (источники: 14, 15)