Среди советских автомобилей любого типа и класса ЗИЛ-130 часто выделяют как особенный пример красоты и харизмы. Авторы обзоров замечают, что у грузовика бело-синяя кабина и дизайн, который воспринимается как нестареющий при условии хорошего состояния техники и должного ухода, а во многом именно от этого зависит внешний вид. Однако восприятие подобно тому: многое зависит от сохранности и условий эксплуатации.

Лицом и идеологическим двигателем проекта стал выдающийся конструктор Анатолий Маврикиевич Кригер, лауреат Сталинской премии второй степени и двух Государственных премий СССР. Он возглавлял конструкторское бюро ЗИЛа с 1954 по 1982 год и работал над другими проектами вместе со специалистами уровня Липгарта. Его участие в серии проектов подчеркивается как ключевой фактор развития завода.

Первый опытный образец с индексом «130» увидел свет в конце 1956 года. Это был капотный грузовик с панорамным лобовым стеклом и двигателем V6 объёмом 5,2 литра мощностью 135 л.с., грузоподъемностью 4 тонны. В последующем году для прототипов предлагались варианты с изменённой кабиной и верхнеклапанной 5,55-литровой «шестёркой» на 140 л.с.; однако серийная машина получила 6,0-литровый V8 мощностью 150 л.с. и 90-градусный развал блока цилиндров, сочетающийся с пятиступенчатой коробкой передач.

Облик грузовика на всех стадиях — от прототипа до серийной версии — напоминает американскую технику той эпохи. Это не толко подражание: общая дизайнерская мода тех лет отмечает подобные черты, и при этом рама, рассчитанная на грузоподъемность в шесть тонн, считалась прочной и способной выдержать перегруз.

«Стотридцатый» стал настоящим долгожителем — его выпуск на столичном заводе продолжался с 1962 по 1994 год, и за это время модель стала одной из самых массовых в отечественном автопроме. За эпоху существования произошли локальные модернизации: до 1970 года высота бортов составляла 685 мм, затем была снижена до 575 мм; в 1977 году грузоподъемность увеличилась с 5 до 6 тонн, а ресурс доведен до примерно 300 тысяч километров. В январе 1986 года автомобиль получил индекс ЗИЛ-431410 и рядом с этим появились многоконтурные тормоза и новая радиаторная решетка.

Помимо базовой версии выпускались бортовые ЗИЛ-130Г с удлинённой колесной базой, седельные тягачи ЗИЛ-130В, варианты для суровых северных условий и жаркого климата, а также особый «носатый» ЗИЛ-133ГЯ — трёхосный вариант с увеличенной грузоподъёмностью и удлинённым капотом для установки дизельного КамАЗ-740. За пределами СССР ЗИЛ-130 продавался в более чем 40 странах и мог комплектоваться иностранными дизелями, например Perkins (у экспортной версии мощность достигала примерно 140 л.с.).