Ученые обнаружили две последовательности, происходящие из гена BC200, внутри вируса Molluscum contagiosum, который заражает кожу человека и вызывает небольшие выпуклые образования. Изучение сегментов показало, что часть мозгового гена перекинулась в вирус, что свидетельствует о необычном «двойном» природном пути — гена, активного в нейронах, и его следов внутри вирусной ДНК. Эти находки отражены в публикации в Science и подчеркивают, что движение генетических элементов могло происходить на протяжении эволюции приматов и влиять на различия между человеческими геномами.

Исследователи выделили два BC200-производных фрагмента в геном вируса Molluscum contagiosum: один охватывает весь Alu-подобный домен человеческого гена, второй — короче и неполный на концах. Таким образом, во вирус был занесен фрагмент BC200, а не полный копия самого гена. По данным команды, такие вставки указывают на механизм переноса, включающий LINE-1 — мобильный элемент, способный копировать РНК в ДНК и внедрять её в геном.

Согласно анализу, происхождение фрагментов носит человеческую природу: BC200 встречается у людей и близких приматов, тогда как Molluscum contagiosum вирус в природе инфицирует только человека. Исследование нашло примеры двух отдельных переносов, а не одну вставку, которая позже удвоилась внутри вируса. Это подтверждает идею о независимой подаче BC200 в вирус как минимум два раза.

Авторы отмечают, что на фоне активности BC200 внутри мозга сам RNA может быть обнаружен и в коже в минимальных количествах. В опытной культуре фибробластов человека при заражении вирусом регистрировалось увеличение экспрессии BC200, что позволяет предположить создание условий для переноса, однако не даёт точного указания, где именно произошли исторические события.

Исследование также просмотрело данные секвенирования у 908 людей и выявило восемь вставок BC200-производных, которые варьировались между индивидуумами. Две из них распространены среди пяти континентальных популяционных групп, что указывает на древнее происхождение; ещё одна встречается преимущественно у африканских лиц, а оставшиеся пять редки: встречались у одного или в отдельных случаях двух людей. Эти редкие вставки указывают на очень недавнюю активность, хотя единичное обнаружение не доказывает их появления во время жизни конкретного человека.

По всему классу приматов исследователи нашли сотни вставок, специфичных для отдельных линий эволюции, что размещает открытие в контексте миллионов лет движения гена BC200. Вопрос о пользе вируса остаётся открытым: существует сигнал, что его BC200-производные транскрибируются в РНК, и такая РНК может помогать в регуляции синтеза белков в инфицированных клетках, но это предположение требует дополнительных испытаний. В целом работа не доказывает, что вирус стал более опасным; скорее демонстрирует, что клеточная функция может сосуществовать с подвижностью генетического элемента.

Раскрытие гибкой границы между генами и «прыгающими» ДНК подчеркивает сложность эволюционных процессов. Статья опубликована в Science, и редакционная команда отмечает, что процесс проверки фактов остаётся важной частью публикаций.