Новый международный проект, охвативший данные геномов и ископаемых, меняет представления об эволюции летучих мышей: по свежим выводам, эти млекопитающие, способные к полноценному полёту, первоначально появились в Европе в конце палеоценa, примерно 65–60 миллионов лет назад. Исследование объединяет геномные данные всех ныне живущих семейств летучих мышей и свидетельства с fossils, чтобы реконструировать эволюционную историю единственных плавающих только летающих млекопитающих на планете.

На протяжении десятилетий учёные спорили о географии появления первых летучих мышей: выдвигались гипотезы об Африке, Азии и Северной Америке. Теперь международная команда из 137 исследователей из 64 стран объединила в рамках консорциума Bat1K данные 103 генома летучих мышей и 44 ископаемых особи, включая 42 новые сборки хромосомного уровня, чтобы проследить их происхождение и распространение.

Исследование, опубликованное в Nature, демонстрирует, что ранняя эволюция и последующее расселение позволили современным линиям диверсифицироваться по всему миру. По данным анализа, потомки первых европейских летучих мышей переместились в Африку, после чего отдельные группы мигрировали в Америку, Азию и Австралийский регион, формируя ныне существующие крупные ветви летающих млекопитающих.

В ходе проекта исследователи также реконструировали геном древнего предка, общего для всех ныне живущих летучих мышей, что позволяет увидеть генетическую основу их уникальных адаптаций к полёту, эхолокации и долговечности. Это создаёт новый ресурс для изучения эволюционной истории и биологических особенностей летающих мышей и может помочь исследователям понять причины их необычного сопротивления болезням и долгой жизни для своего размера.

Особенности, оказавшие наибольшее влияние на формирование ветвей семейства, включают роль X-хромосомы в разрешении противоречивых сигналов о родстве между группами. Благодаря этому участники проекта сумели уточнить эволюционные связи между различными семействами, что ранее вызывало долгие споры. В целом, результаты помогают понять, когда и где впервые возникли такие ключевые признаки, как полёт и эхолокация.