Стартап Cambridge Heavy Industries из Кембриджа, штат Массачусетс, разрабатывает устройство, которое по размерам можно разместить на столе и которое использует лазеры для инициирования термоядерной реакции. При этом проект остаётся в тени — компания ведёт работу в небольшой лаборатории недалеко от MIT и демонстрирует фокус на компактной модульной установке, а не на громоздких промышленных установках с массивными лазерами.

Сооснователь и исполнительный директор Yun Kai говорит, что устройство «преднамеренно построено как маленький модульный реактор. Он сверхкомпактный, настольный», потому он и «легче во всём» — за счёт малого размера снижаются сложности и возрастают возможности для быстрой итерации.

По словам Kai, компактная модульность позволяет проводить множество испытаний — «примерно 50–80 экспериментов, 50–80 запусков в день», а данные с экспериментов будут использоваться в симуляциях с применением искусственного интеллекта для оптимизации дизайна.

Ситуация вокруг стартапа привлекает внимание инвесторов: Cambridge Heavy недавно завершила раунд посевного финансирования на 6,2 млн долларов под руководством Azolla Ventures с участием Overlay, Neta Foundation, P3A, MassCEC и семьи Ротрок.

Сама установка Cambridge Heavy использует лазеры для сжатия топливной мишени — подход, схожий с прорывом в управляемом синтезе, где раньше подтверждалось, что контролируемый синтез может давать больше энергии, чем затрачивается. Однако, в отличие от других концепций инерциального сжатия, проект минимизирует количество лазеров, необходимых для запуска реакции.

Система задействует две основные лазерные линии, одна из которых разделена на несколько каналов, формирующих концентрические кольца лазерного света. Эти кольца по времени попадают на плоскую круглую топливную мишень по очереди, начиная с внешнего слоя и двигаясь внутрь. Первый «кольцо» запускает ударную волну внутри цели, которая затем движется внутрь. Последующие кольца корректируют волну в нужный момент, чтобы дополнительно сжать топливо.

Когда ударная волна достигает центра мишени, лазер направляется на цель, нагревая её и формируя магнитное поле. При нужном давлении и температуре достигается условия для термоядерной реакции.

Kai подчёркивает, что концепция Cambridge Heavy достигает высоких давлений при относительно низкой мощности лазеров. Идея возникла в лаборатории MIT у химика Кита Нельсона, где лазерные импульсы применяли для исследования материалов в экстремальных условиях; по мере нарастания давлений учёные приближались к условиям, близким к синтезу.