NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory завершила свою научную миссию после того как спутник вышел на орбиту менее чем в 275 километрах над поверхностью Земли. Увеличение атмосферного сопротивления на такой высоте мешает телескопам стабильно следить за целями, что стало причиной прекращения активной научной работы.final-observation состоялось 20 октября, после чего аппарат может в ближайшие недели повторно войти в атмосферу.

«Swift delivered an incredible, lasting return on investment for the nation, designed for a two-year primary mission but productive for more than 10 times as long…» — так формулирует итог миссии директор отдела астрофизики NASA в Гайдсцентре Вашингтона Шон Домаґал-Голдман. Он подчёркивает, что миссия способствовала пониманию изменяющейся Вселенной и стала частью революции в астрофизике благодаря быстрому отклику на космические события. Рядом с этим планируется использование существующих телескопов NASA в рамках «быстрогоответных» операций после Swift, а архив наблюдений будет служить долгие годы.

За время своей карьеры Swift наблюдала более 2 000 гамма-лучевых всплесков, более 1 400 взрывов сверхновых, регистрировала звезды, разрываемые чёрными дырами, контролировала активные галактики, провела вселенной всеколичественный рентгеновский обзор и изучала астероиды и кометы. Данные Swift способствовали публикации порядка 7 000 научных работ.

«Swift был спроектирован как спутник, посвящённый изучению гамма-лучевых всплесков, которые исчезают так быстро, что целевые крупномасштабные телескопы не могли на них нацелиться… Swift должен был обнаруживать и локализовывать всплеск, сообщать об его месте другим обсерваториям и затем поворачивать телескопы к месту всплеска до исчезновения послесвечения» — говорит старший исследователь миссии в Goddard Space Flight Center С. Брэдли Ценько. По его словам, на выполнение задачи уходило примерно около одной минуты. Это стало ключом к быстрой реакции и последующему изображениям.

Swift родился как многоцелевой наблюдатель: сопоставлённые оптический/ультрафиолетовый и рентгеновские телескопы позволяли быстро получить картину всплеска и уточнить его позицию. Миссия стартовала в космос 20 ноября 2004 года и продолжила работать после переименования в 2018 году в честь Нила Гейлса-Геэлса, ушедшего из жизни основного руководителя проекта.

На фоне завершения миссии архив Swift сохраняет почти 22 года измерений яркости различных космических всплесков, многоцветные спектры, более 1,5 миллиона изображений с его ультрафиолетовым/оптическим телескопом и другие данные. Полный набор данных, доступный в открытом доступе NASA как часть обязательств и открытой науки, занимает около 12 терабайт — примерно столько же места, сколько 600 фильмов в HD-формате.

Как часть планирования завершения миссии NASA пообещало продолжить поиск новых возможностей для быстрого реагирования на космические события, используя существующие миссии для заполнения «разрыва» в ближайшее время.