Космический телескоп «Хаббл» в 1999 году зафиксировал необычный спектр белого карлика HS 0209+0832, который тогда оказался заполнен химическими особенностями без явного объяснения. Спустя почти тридцать лет учёный Джейми Уильямс из Университета Уорика повторно пересмотрел эти данные, применив современную базу каталогов. В результате он выделил крайне необычный след — избыток ниобия, подтвердившийся независимыми наблюдениями телескопа FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer). Если исходный анализ не дал бы новых подтверждений, вопрос мог бы остаться без ответа. однако текущая трактовка опирается на повторную проверку данных и сопоставления с внешними измерениями.

Сама атмосфера белого карлика оказалась почти не похожей на состав материала обычных каменистых тел, таких как астероиды. Концентрация ниобия здесь в тысячи раз превышает солнечный уровень; заметно больше цинка и меди, в то время как кремний и железо практически отсутствуют. По отношению никеля к железу можно увидеть превышение более чем вдвое. Такие сочетания элементов формируются в условиях, характерных для поздних стадий эволюции массивных звёзд и выбрасываются во внешнее окружение в ходе разрушительных финальных процессов. В итоге химический профиль указывает на материал, который мог образоваться после гибели звезды, а не на остатки давно существовавшей планеты.

Дополнительные данные позволили учёным рассмотреть температуру и возраст системы: HS 0209+0832 — горячее компактное ядро звезды с температурой около 35 800 К, охлаждённое примерно за 5 миллионов лет. Такие параметры означают, что звезда активно нагревает и испаряет соседние объекты. Это создаёт условия, при которых атмосферный состав белого карлика может моделировать текущие процессы вокруг него. По оценкам учёных, наблюдения наиболее дружно объясняют газовый гигант размером с Юпитер, чьи внешние слои частично испаряются, часть газа падает на карлик, а остальная масса может формировать длинный хвост.

Сигнал о возможном существовании самого объекта дополнительно поддержала и система TESS: за четыре месяца наблюдений регистрировалось периодическое изменение яркости HS 0209+0832 с периодом примерно 4,399 суток и амплитудой около 0,12%. Если колебания действительно связаны с обращением планеты или другого крупного тела, то оно располагается на расстоянии около 6 млн км от белого карлика — менее 0,04 астрономической единицы. В таких условиях газ может теряться со скоростью порядка триллионов граммов в секунду, что указывает на возможность быстрой эволюции системы.

Учёные формулируют гипотезу: могло случиться, что такой объект образовался из вещества, выброшенного звездой на поздних стадиях её эволюции. После образования белого карлика этот материал мог собрать в диск и дать начало новому поколению планет. Это принципиально отличает сценарий от обычного формирования планет вокруг молодой звезды. Однако пока речь идёт только о кандидате: данные TESS сами по себе не доказали наличие планеты, а химический состав атмосферы белого карлика допускает и другие объяснения. Если гипотеза подтвердится, HS 0209+0832 станет редким примером системы, в которой экзопланета могла сформироваться уже после гибели собственной звезды.