Новая предварительная работа, выполненная на макаках и людях, предполагает, что мозг может переключаться между тем, что мы осознаём, и тем, что остаётся за пределами сознания, примерно 15 раз в секунду. Это ставит под вопрос идею, что сознательное восприятие напрямую следует за визуальной доступностью информации и может зависеть от времени обработки сигналов.

В эксперименте с макаками применяли стереоскопические очки красного и цианового цвета, чтобы представить мозгам две разные лица поочерёдно: сначала одно изображение в одном глазу, затем второе — в другом. При этом глаз получает оба сигнала, но мозг предпочитает второе изображение и подавляет первое из области сознательного восприятия. Этот феномен называется бинокулярной «мгновенной» подавляющей конкуренцией и давно используется как инструмент для изучения осознанной и неосознанной обработки визуальной информации.

Затем исследователи записали активность сотен нейронов в областях, отвечающих за распознавание лиц, и у макак обнаружили две связанные с лицами паттерны: один — с первым лицом, другой — с вторым. Время от времени активность быстро переключалась между этими паттернами, и во втором лице, которое предполагалось доминировать в сознании, первые секунды всё равно «мелькали» сигналы первого лица. В итоге переключения происходили примерно 15 раз в секунду.

Результаты указывают на то, что, несмотря на ожидание доминирования второго лица, мозг непрерывно «перебирает» альтернативы: во время осознанных моментов нейроны реагировали сильнее на признаки воспринимаемого лица, чем на признаки подавленного. Авторы предполагают, что подобный механизм может позволить мозгу обрабатывать альтернативные варианты восприятия без изменения текущего поведения.

Однако в работе есть ограничения: задействованы только две макак, которые сами не могут сообщать, что видят, а сознательное восприятие выводилось на основе человеческих тестов; кроме того, изучались лишь отдельные визуальные области, а не весь мозг. Авторы подчёркивают, что результаты вызывают интересную гипотезу: наше якобы непрерывное восприятие мира может обеспечиваться сложной нейронной активностью за пределами сознательного уровня. Исследование ещё не прошло процедуру рецензирования и опубликовано в bioRxiv.