Проведшая расчистку будущего обитаемого Марса организация Pioneer Labs из Эммервиля объявила о первом шаге к терраформированию Красной планеты: создан микроб, который мог бы жить за счёт материалов Марса и давать начала строительству баз и производственных материалов. По словам Эрики де Бенедиктис, гендиректора Pioneer Labs, разработка «один шаг к terraforming» и может быть реализована с оборудованием, способным поместиться в единственный ракетный запуск. Это заявление поддержано тем, что компания уже описала микроорганизм sPL.001, который способен жить на искусственно созданных версиях марсианской грязи, воды и воздуха, с опцией очищения токсинов или добавления удобрений.

Суть идеи состоит в том, что марсианская поверхность токсична для земных организмов: там встречаются перхлораты и соли, мешающие росту. Ранее пытались полоскать токсины, подкармливать земными удобрениями или обходиться гидропоникой, но Pioneer Labs утверждают, что такие подходы не масштабируются по времени и расходам. В компании уверены: на Марсе живые существа могут работать с природными ресурсами и формировать почву, кислород и пищу, а также получать сырьё для биополимеров, которые пригодны для строительства и упаковки. Эти положения подтверждаются комментариями де Бенедиктис и обзором проблем на марсианской почве.

Новый микроорганизм нуждается в управляемой биореакторной среде: его рост происходит в перемешанном, нагретом биореакторе, защищённом от экстремальных температур, радиации и разрежённой атмосферы. Микроорганизм не фотосинтетичен и не может самостоятельно синтезировать пищу; для него важен обезвреженный или обогащённый воздух с азотом в форме ацетата. По описанию создателей, микроб питается марсианскими ингредиентами и может синтезировать биополимеры, полезные для возведения укрытий и изготовления материалов. В глаза бросается и заявление, что первый марсианский город можно «упаковать» на одной ракете благодаря их методике.

Однако исследователи отмечают ограничения: существование микроба в реальных условиях Марса пока не подтверждено, а симулированная химия марсианской реголиты не эквивалентна настоящей. Учёные подчёркивают, что риск непреднамеренного распространения на планете снижен: в рамках трёх отдельных работ предлагаются меры, снижающие вероятность того, что микроорганизм станет инвазивным и повлияет на возможную марсианскую биоту. В разговоре с Space.com учёный Samuel McKee из Университета Рединга отметил, что адаптированные или изменённые микроорганизмы на Земле часто не выбрасываются за фиксированную среду, и идею терраформирования нужно рассматривать осторожно. Другие участники проекта подчёркивают, что реальные испытания на марсианской реголите должны подтвердить результаты моделирования.