Ключевое событие лежит в прошлом: в 1815 году взрыв вулкана Тамбора на территории современного Индонезии унес жизни около 71 тысячи человек в окрестностях и породил климатическое охлаждение за счёт аэрозолей в атмосфере. Эти аэрозоли привели к резкому понижению температуры и экстремальным погодным аномалиям в последующие годы: в 1816-м лето нередко было холодным, с заморозками и снегом, что срывала урожай во многих регионах — от Новой Англии до Ирландии и Китая. В некоторых местах рост цен на хлеб спровоцировал волну протестов и беспорядков; некоторые исследователи связывают это с распространением тифа. Эпитетами для года часто называют «год без лета» и «год нищих».

Ученые подчёркивают, что аналогичные эффекты от извержений вулканов и связанное с ними охлаждение являются мощной, но нередко недооценённой геологической силой, которая может действовать за кулисами мировой истории. Так и Тамборская буря стала одним из примеров того, как естественный фактор может влиять на климат, а затем на общество.

Значимую роль в объяснении последствий извержений играют данные ледниковых кернов и годовые кольца деревьев: учёные сопоставляют слои серы в ледяных образцах с данными по годовым кольцам, чтобы определить климат за конкретные годы. Так, исследование показывает, как извержения шли по глобальной траектории, и как холодные годы коррелировали с урожайностью и доступностью продовольствия в различных регионах.

В обзоре 2026 года, посвящённом 38 крупнейшим извержениям до 1900 года, команда учёных — Опенгенхаймер, Бюнгтен и соавторы — пришла к выводу: в среднем одно вулканическое событие снижало температуру в год после него примерно на 0,5 градуса Цельсия. Быстрое восстановление до нормальных температур зависело от того, было ли сам извержение в уже холодное время. Кроме того, крупные или повторные выбросы могли удерживать частицы в атмосфере долгое время, что сочетается с одними из самых холодных периодов за последние две тысячи лет — например, перед чумной чумой Блэк-Смерти.

Авторы подчёркивают, что влияние климата на общество не сводится лишь к чистым цифрам охлаждения: холодовые стрессы часто сопровождались голодом, болезнями, политической нестабильностью и миграциями. Историки и климатологи подчеркивают важность учёта социальных предикторов — уязвимость общества порой важнее самой величины охлаждения. Так, в работах по Ostrobothnia XVII века учёные видят, как государственные меры, например налоговые послабления, могли снизить долю потерь фермеров, даже если климатические удары были тяжёлыми.

В заключение исследователи отмечают, что изучение реакции разных регионов на одни и те же природные события может помочь понять, как человечество справляется с климатическими потрясениями сегодня и в будущем. В отчётах ООН по климату подчеркивается нехватка знаний о социальном отклике на климатические изменения, вызванные вулканами, и призывают расширить междисциплинарный подход — от экологии до экономики — чтобы лучше понимать, как общество приспосабливается к природным ударам, выходящим за пределы человеческого контроля.