Сегодня подведены итоги миссииLINK компании Katalyst Space — роботизированный аппарат, призванный поднять телескоп NASA Swift на более высокую орбиту и тем самым продлить срок его научной работы, столкнулся с непредвиденной развязкой и 25 сентября сошел с орбиты, сгорев в атмосфере Земли. Миссия стартовала 3 июля с Маршалловых островов и первоначально развивалась по плану:LINK должен был сблизиться со Swift, захватить обсерваторию манипуляторами и за счет собственных двигателей повысить орбиту. Однако к вводу систем в эксплуатацию возникли проблемы с ориентацией, а затем произошел электронный сбой, из-за которого два из трёх маховиков перестали работать; клапан реактивной системы управления также дал сбой. Связь с аппаратом была потеряна, и лишь частично восстанавливалась при помощи одного работающего маховика и двигателей ориентации. Эти события сделали спасение самолёта невозможным в разумные сроки. Источник: блоки 1, 11–20.

По оценке NASA и Katalyst Space, оставшихся запасов топлива не хватило на безопасное сближение со Swift, захват и последующее поднятие орбиты обсерватории. 19 августа стороны официально отказались от первоначального плана спасения. Вместо этого LINK продолжил экспериментировать в космосе и смог подвести аппарат к Swift на расстояние примерно 12–15 километров для проведения фотографий обсерватории. За всё время на орбите LINK проработал 85 дней и стоил миссии около 30 миллионов долларов. Источник: блоки 21–30.

Swift, запущенный в 2004 году, задуман как инструмент для обнаружения гамма‑всплесков и быстрого переориентирования на источник сигнала. Аппарат не имеет собственного двигателя, поэтому не может сам компенсировать падение высоты. По данным NASA, без внешнего вмешательства обсерватория может войти в атмосферу уже к концу текущего года. Эти факты остаются в рамках текущего контекста миссии и подчеркивают сложность обслуживания спутников на орбите. Источник: блоки 31–45.

Несмотря на провал основной задачи, NASA отмечает ценность полученного опыта: данные и навыки управления неисправным аппаратом могут оказаться полезны для будущих миссий по обслуживанию спутников на орбите, а Katalyst Space намерена использовать результаты для разработки следующих аппаратов. В то же время проект LINK подводит итоги как эксперимент, показывающий границы потенциальной роботизированной помощи в реальном времени и важность запасов топлива и надежной ориентационной системы. Источник: блоки 46–50.