Ученые, обследовавшие подводные горы у побережья Коста-Рики, нашли уникальный коралл, который не подходит ни под одну из известных семейств. По словам исследователей, его генетический состав и морфологические признаки столь необычны, что потребовалось создание нового семейства — Laurinqueidae — для его классификации. Ярко-желтый коралл имеет разветвлённую, «деревьевидную» форму и был обнаружен на глубине от 360 до 529 метров под поверхностью Тихого океана. Эти данные опубликованы в открытом журнале ZooKeys.

Некоторые колонии достигают более метра в высоту. Образцы собирали с помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian во время экспедиций в 2019 и 2023 годах на научных судах Falkor и Falkor (too), управляемых Schmidt Ocean Institute. Экспедиции обследовали подводные вулканы у острова Коко и вдоль тихоокеанского побережья Коста-Рики.

Сам коралл стал центральной фигурой в сообщении учёных под названием «Золотой коралл среди звёздных полей» — так что сцена с яркими ветвями на фоне коралловых «садов» действительно натолкнула исследователей на выбор названия. Новое родовое таксон Laurinque является производным от Laurinquë — «золотое дерево» на квенья, языке эрлангельских эльфов Дж. Р. Р. Толкина; видовой эпитет elenya переводится как «звёздный» или «звёзды». Названия отражают яркий цвет и форму, а также плотные скопления муреноподобных звездообразных существ вокруг колоний.

Разделение коралла на эволюционном древе оказалось сложнее обычного. Изначально учёные секвенировали три гена, обычно используемых для идентификации и классификации кораллов. В каждом случае гены предлагали принадлежность к разным и не связанным между собой семействам. Чтобы разрешить противоречие, применили филогеномику — сравнение сотен генов одновременно — и получили более целостную картину положения коралла в эволюции. Результаты показали, что вид не принадлежит к каким‑либо ранее известным семействам и представляет отдельную эволюционную линию, ближайшей к Eunicellidae, но с такими генетическими и анатомическими различиями, что обосновали создание нового семейства Laurinqueidae и нового рода Laurinque для этого вида.

Докладчиком по проекту выступила доктор Одалиска Бреди из Университета Коста-Рики, возглавлявшая исследования. Она рассказала, что в 2019 году впервые увидела «сад» из октокораллов и что его красота вдохновила на эльфийское имя taxa. По её словам, первоначальная морфологическая оценка не позволила сопоставить новый вид с известными таксонами, а в 2023 году, благодаря расширенным молекулярным анализам её коллег, удалось определить таксономическое положение удивительного вида.

Работа над открытием проводилась под руководством доктора Бреди с международной командой. Экспедиции поддерживали Schmidt Ocean Institute и грант Национального географического общества. Открытие пополняет список ранее неизведанных видов, обнаруженных на подводных куполах у побережья Коста-Рики; при этом подчёркивается, что глубокий океан во многом остаётся неизведанным, занимая примерно две трети поверхности планеты.

Коралловые сады столь же сложны и уязвимы, как и их экосистемы — они служат домом для множества других организмов и представляют собой важные очаги биоразнообразия в условиях, которые учёные только начинают осваивать.