Около 66 миллионов лет назад падение астероида положило конец эре динозавров. Вслед за этим массовое вымирание открыло путь эволюции множества других организмов. В новых исследованиях учёные обнаружили, что одной из неожиданных двигательных сил появления и разнообразия муравьиного мира могла стать мобильная часть ДНК — транспозабельные элементы, или «прыгающие гены» — которые, как выяснилось, могли сыграть роль в их каталитическом размахе к разнообразию сегодня. Эти выводы частично опираются на связь между экологическими потрясениями того периода и последующей быстрой диверсификацией муравьёв.

Сейчас муравьи являются крупнейшим семейством социальных насекомых: их насчитывается более 15 тысяч видов по миру. В новом исследовании, опубликованном в Science Advances, предполагается, что значительная часть их эволюционного прорыва была связана с активностью транспозабельных элементов — «прыгающих генов» — которые могут перемещаться внутри генома и копироваться. Источник указывает именно на вклад таких элементов в эволюционные изменения.

Международная группа под руководством доктора Лукаса Шредера из Института эволюции и биоразнообразия Университета Мюнстера (Германия) изучала геномы муравьёв и проводила сравнения между различными линиями. Эти данные позволили выделить связь между активностью транспозабельных элементов и тем, как быстро возникают и множатся виды в покомах.

Авторы отмечают, что связи нашли между «прыгающими генами» и расширением семейств генов, отвечающих за химическое общение муравьёв. Особенно важны гены, ответственные за обонятельные рецепторы — те, что распознают запахи и критически важны для поведения колоний, ориентации в среде и координации действий. По выводам исследования, транзепозабельные элементы могли способствовать росту этих сенсорных систем и улучшать способность муравьев понимать химические сигналы, на которых зиждется их сложное общество.

Чтобы проследить влияние «прыгающих генов» на эволюцию муравьёв, международная команда проанализировала и сравнила геномы 163 видов муравьёв, охвативших двенадцать из шестнадцати существующих ныне подсемейств. Эти данные позволяют увидеть исторический контекст и представить, как транспозабельные элементы менялись в активности за последние примерно 100 миллионов лет. Результаты показывают заметную связь между древними всплесками активности и последующей диверсификацией.