Новый рапорт учёных из Оксфорда указывает на то, что ранние животные могли существовать намного раньше того момента, когда они впервые ясно появляются в ископаемом семейном архиве. По результатам исследования, опубликованного 2 октября в Science Advances, эволюционная история животных может восходить глубже в неопротерозойскую эру, чем считалось ранее, возможно ещё до одного из самых тяжёлых ледяных периодов на Земле. Исследование опирается на анализ микрофоссилий и молекулярных часов, а результат — смещение возможного момента возникновения животных на приблизительно 200 миллионов лет назад, до диапазона 800–700 миллионов лет назад.

Ключевым элементом исследования стала проверка предположения о том, что исключительный по сохранности пласт биоты в Вэнгане (Weng’an Biota) в Китае, около 590 миллионов лет, доказывает отсутствие животных на тот период. Ранее считалось, что если бы животные уже существовали, такие хорошо сохранившиеся микрофосилии бы зафиксировали их присутствие. Новые данные показывают, что надёжно идентифицировать животных в Kheseen Biota, возрасте менее чем на 40 миллионов лет моложе Weng’an, не удаётся — хотя здесь также присутствуют хорошо сохранившиеся микроорганизмы, в том числе акритархи и эмбрионоподобные слепки. Это заставляет пересмотреть идею о том, что отсутствие животных в Kheseen автоматически означает их отсутствие тогда.

Исследование включало анализ более 140 образцов, включая ранее не описанные места, с помощью сканирующей электронной микроскопии. Было выявлено множество новых видов микрофоссилий — акритархов и эмбрионоподобных находок с внутренними клетками — но среди них не нашлось достоверно идентифицируемых животных. По словам старшего автора, доцента Россa Андерсона из музея естественной истории Оксфорда, существование Kheseen Biota ставит под сомнение идею, что исключительная сохранность микрофоссилий Weng’an обязана показывать и наличие животных. «Kheseen микрофоссили могут быть столь же хорошо сохранены, но животных там всё равно нет — несмотря на то, что в тот период они, по нашему пониманию, существовали», — цитирует его работа.

Чтобы сузить горизонт возникновения животных, исследователи обратились к более ранним геологическим депозитам, датируемым примерно от 850 до 730 миллионов лет назад — от Norway’s Svanbergfjellet Formation до Bitter Springs Group в Австралии и Chuar Group в Аризоне. Эти отложения ранее использовались для установления максимально допустимого возраста появления животного мира, но подтверждений наличия животных там не находилось. При применении этих более старых ограничений к молекулярным часам, скорость эволюционных изменений и генетические различия между современными видами позволили переоценить момент появления животных на примерно 200 миллионов лет назад, что смещает диапазон оценки к 800–700 млн лет назад.