Испанские учёные и их коллеги из Дании, Израиля и Испании сообщили об уникальном открытии: приблизительно две с половиной тысячи лет назад на юге Пиренейского полуострова уже использовались мулы. Свидетельство сохранилось в костях гибридного животного и обнаружено благодаря палеопротеомному анализу, который фиксирует белковые последовательности, характерные для обоих родителей. Этот метод позволил подтвердить предположение о более раннем появлении гибридов на Иберийском полуострове, чем ранее считалось. В статье журнала Journal of Archaeological Science: Reports приводятся детали исследования и отмечается, что ранее самым ранним находкам сопутствовала локализация на северо-востоке Испании, но теперь на юге зафиксирован самый древний мул.

Авторы подчёркивают, что одомашнивание непарнокопытных — ослов и лошадей — имело значительное значение для развития обществ. Уже в раннем бронзовом веке в Сирии фиксировали гибридов ослов и куланов (кунга), а затем в Старом Свете началось скрещивание лошадей с ослами, что породило и мулов, и лошаков. Эти данные подчёркивают роль гибридов в историческом прогрессе, хотя точные зачатки практики датируются ранее римского периода.

Ранее известно, что лошади распространились по региону в начале II тысячелетия до н. э., ослы — в начале I тысячелетия до н. э., и порождают гипотезу о более позднем начале разведения гибридов. Гендиректор из северо-востока Испании сообщал о мулице, датированной серединой VIII — серединой VI веков до н. э., однако новый подход позволяет надёжно распознавать гибридов по белковым следам в костях и зубах.

Метод идентификации гибридов основан на палеопротеомном анализе: в костях или зубах гибридов обнаруживаются специфические белковые последовательности, характерные для обоих родительских видов. В сочетании с классическим морфологическим анализом учёные исследовали 22 образца костей и зубов непарнокопытных из Андалусии, датированных железным веком (VII–III века до н. э.), римским периодом (II век до н. э. — II век н. э.) и поздней Античностью (V–VI века н. э.).

В результате анализа идентифицированы три заверенных mule-остатка. Два из них относятся к памятникам эпохи поздней Античности, когда на Пиренейский полуостров пришли вестготы, и ни один — к римским контекстам. Особо примечательной оказалась кость, найденная на важном поселении турдетанской культуры: радиоуглеродный анализ показал, что животное умерло между 543 и 409 годами до н. э., что делает его древнейшим мулом с юга Иберии.

Авторы подчёркивают роль финикийцев в поставках на полуостров, так как и ослы, и мулы по всей видимости оказались на Пиренейском побережье благодаря их влиянию в I тысячелетии до н. э. Разведение мулов на юге Испании в железном веке, по предположениям учёных, отвечало нуждам сельского хозяйства, горной добычи и торговли. Преимущества гибридов заключались в их выносливости, спокойном нраве, тягловой силе и скорости, что компенсировало их стерильность.

Несмотря на многочисленные полезные свойства, в истории человечества важнее оказались лошади, чья долгосрочная роль уступила место другим факторам. Темы о путях становления лошадей и их доместикации развиты в отдельном материале проекта.