В пустыне Атакама добыча лития — ключевого компонента аккумуляторов для электрического транспорта и энергетики — сопровождается растущими социальными и экологическими затратами. Именно здесь, на крупнейшем соляном плато Чили и вблизи индейских общин, становится видимой соблазнительная противоположность стремления к климатической нейтральности: растёт спрос на литий, а вместе с ним растут риски для водных систем и местных жителей.

Автора сопровождают исследователи в путешествии на чилийской стороне границы. По дороге в Salar de Atacama — третью по величине мировую запасов лития — мы находимся на высокогорной плато, где воздух тонок, солнце жгучее, а ландшафт резко переходит из полей в склоны и долины. Эти условия задают характер экспедиции: наблюдение за взаимосвязями климата, геологии, гидрологии и человеческих сообществ.

Соляной плато высотой около 7 500 футов (примерно 2,3 км) окружён двумя горными цепями — Андами к востоку и Домейко к западу. Вплоть до поверхности плато натянуты кристаллы воды и лития; здесь вода, проникшая в грунт, постепенно концентрируется за счёт испарения в обводнённых прудах, после чего литий концентрируется в рассасывающейся brine, что и делает добычу экономически выгодной.

По мере испарения концентрация лития в оставшейся рабочей воде может увеличиться до примерно 6% по сравнению с исходными примерно 0,15%. Но этот «цикл добычи воды» — длинный и зависимый от погоды: один цикл занимает от 10 до 24 месяцев. В этом и заключается природная «механика» литиевых залежей региона и экономическая выгода для корпораций, в противовес экологическим затратам.

Однако техника добычи лития через растворённую brine остаётся спорной: она влечёт за собой угрозы для экосистем и местных общин, которые зависят от уникальной водной системы. Площадь и характер водообеспечения плато формируют «мир» полярно уязвимого появления — и это видят исследователи, работы которых продолжаются, чтобы зафиксировать долгосрочные последствия после того, как вред уже случился.