Учёные заявляют, что клетки, обычно поддерживающие мозг, могут неожиданно способствовать когнитивному снижению с возрастом. В исследовании, опубликованном в Nature Medicine, исследователи показывают, что клетки, формирующие и поддерживающие миелиновое покрытие вокруг нервных волокон, со старением становятся дисфункциональными, что может способствовать постепенной потере памяти и мыслительной скорости.

Изучение человеческих образцов мозга и эксперименты на мышах указывают на то, что проблемы в работе этих опорных клеток могут повредить нервные волокна и повлиять на когнитивные функции. В работе подчёркивается, что ранее считавшееся исключительно полезным влияние миелина может приобретать и вредоносные черты при старении.

Исследование указывает на возможный новый подход к защите стареющего мозга: лекарства, действующие через биологический путь NRF2, уже применяются для лечения других заболеваний, и есть надежда, что некоторые из существующих препаратов можно адаптировать для замедления снижения когнитивных способностей.

Проект возглавляли учёные из Университета Эдинбурга и UK Dementia Research Institute. Они изучали, как изменения в мозге сопоставляются со снижением когнитивных способностей у людей на протяжении долгого времени, и использовали уникальный набор Lothian Birth Cohort 1936, где мыслительные и памяти показатели отслеживались с детства.

Участники в возрасте 70–82 лет проходили тесты на память, скорость обработки информации и понимание пространственных отношений. Из 1 091 участника к последующим тестированиям после 70 лет присоединились 866, и почти у всех отмечалось снижение когнитивных функций, причём темп снижения различался между людьми. Это позволило исследователям увидеть, что различия в скорости снижения связаны с мозговыми изменениями, а не с конкретными баллами тестов в какой-то конкретный возраст.

Посмертно исследованные образцы мозга показали: у людей с более сильным снижением когнитивных функций было меньше крупных нервных волокон и аномальное скопление нездоровой миелины вокруг оставшихся волокон. Такую картину связывают именно с изменениями в миелине и нервных волокнах, связанными со скоростью утери когнитивных способностей.