В далёком юго‑востоке Аризоны, скрытые в пустынной поре, лежат удалённые горы Чирикауa — часть традиционных земель навахо Чирикауa. Здесь, вдоль 120-мильной дороги от Тускона, раскинулся самый новый в штате национальный парк, чьё рождение — нечто большее, чем просто очередной заповедник. Эти горы — один из «небесных островков» региона, а их пик возвышается над долиной почти на милю. Место известно как «land of standing up rocks» у местных народов и с веками вдохновляло исследователей и путешественников. Архитектура ритмичных колонн и скальных башен стала визитной карточкой парка. Историческая история этого региона началась задолго до его признания, и именно она задаёт характер сегодняшнего заповедника.

Геологическая глава истории парка увековечена мощным вулканическим взрывом примерно 27 миллионов лет назад. Тогда под землёй нарастала гигантская магматическая камера; когда давление стало невыносимым, она взорвалась, выбросив более 100 кубических миль лавы и породив слои пепла и пемзы, покрывшие более 1 200 квадратных миль окрестностей. Вулканические тучи, состоящие из раскалённых фрагментов породы, пепла и газов, разлетелись по земле со скоростью до 100 миль в час, уничтожив всё на своём пути. Эту вспышку можно считать событием, «переписавшим» ландшафт. В результате образовалась кальдера, известная сегодня как Чирикауa-Пик, а пирокластические потоки заполнили долину к северу от нового кратера; по мере остывания образовался сплошной слой сваренного теффа.

Со времён формирования ландшафта долина подвергалась эрозии, а окружающие стены уступали место рельефу нынешних гор. Континент начал растягиваться, и Чирикауa поднялась над пустыней. Вода, лёд и ветер действовали на сваренный тефф, постепенно вырезая колонны и каньоны, которые мы видим сейчас. Считается, что каменная порода очень твёрдая, и процесс выветривания идёт очень медленно; столпы, достигшие сегодня, примерно трёх миллионов лет, и, по прогнозам учёных, останутся столпами ещё на миллионы лет. Они не спешат.

Геологическая раскладка не ограничивалась лишь формированием ландшафта — сама археология жизни здесь сыграла роль. Чирикауха — один из примерно 40 «небесных островков» на Юго‑Западе, разделённых обширными котловинами и красной почвой между ними. Изоляция привела к особому набору флоры и фауны, и если перейти с одного острова на другой, становится понятно, почему их ещё называют островами. Однако, для животных, способных к миграции, такие острова становятся связующими мостами между биомами.

Чирикауa размещены на стыке четырёх крупных экосистем: западной Сономорской пустыни, восточной Чиуауанской пустыни, северного жаркого Плато Колорадо и южной неотомической Sierra Madre. Такое положение объясняет, почему на их территориях встречаются как обитатели умеренного климата — бурые медведи и койоты, — так и тропические виды, например коати, оцелоты, ягуары и редкие птицы вроде элегантных трогонов и ушастых кетцалов, которые в других частях страны почти не встречаются. Здесь же обитают более 6 500 видов насекомых, а в пещерах и водоёмах проживают свыше пол dozens видов летучих мыш.

Сегодня парк остаётся распахнутым для посетителей, но управленческие и охранные вопросы вызывают озабоченность: на фоне сохраняющегося снижения финансирования Национальной службы парков и нехватки кадров возрастает поток людей. Несмотря на это, сторонники охраны считают, что усиленная охрана территории и просветительские программы дают надёжный шанс защитить уязвимые экосистемы sky islands и расширить их охрану в будущем.