Юг-запад США продолжает жить в условиях мегадлёжности, начавшейся в 2000 году, во многом из‑за перерасхода воды и изменений климата. Уже наглядно видно, как страдают запасы воды в Колорадской реке и в водохранилищах озёр Моэд и Пауэлл. По мере роста сельскохозяйственных и населённых потребителей дефицит воды становится ощутимее, и регионом всё чаще пользуются не только поверхностными источниками, но и подземными запасами. По данным обзора, поверхностные резервуары в настоящее время содержат примерно 15 месяцев воды при существующих темпах потребления.

Новая работа учёных из Вирджинского технологического института и Университета Индианы в Блумингтоне, опубликованная в Water Resources Research, показывает, что запасы подземной воды в водоносных слоях Колорадского бассейна сокращаются быстрее, чем ожидалось, как в верхнем, так и в нижнем его регионах. Исследователи отмечают, что ранее считалось более устойчивым верхний бассейн из‑за подпитки снегом, однако за период 2004–2023 годов ситуация стала иной: нижний бассейн не менее уязвим.

По данным исследования, во время недавнего периода сильной засухи (с октября 2019 года по конец сентября 2022 года) верхний бассейн потерял около 4,6 трлн галлонов подземной воды, тогда как нижний — примерно 2,5 трлн галлонов. Это ставит под сомнение представление о верхнем бассейне как о более устойчивом за счёт снегоподобной подпитки, и указывает на существенную деградацию запасов подземной воды в регионе. Слова автора Эстер Ойедееле: «Я не ожидала увидеть настолько большие потери подземной воды именно в верхнем бассейне во время недавней засухи»

Авторы подчеркивают, что связь между уровнем поверхностной воды и запасами подземной воды оказалась существенно иной, чем ожидалось: в верхнем бассейне дефицит поверхностной воды тесно связан с вероятностью засухи подземной воды, тогда как в нижнем бассейне эта связь слабее. Одна из причин — хроническое ограничение доступности поверхностной воды в нижнем бассейне, что снижает зависимость добычи подземной воды от уровня надземных запасов. Учёные предупреждают: продолжение истощения подземной воды, особенно в верхнем бассейне, может дополнительно снизить вклад подземной воды в реки и усилить обратную связь между потерей подземной воды и дефицитом поверхностной. В контексте этого фрагменты о «незаменимости» поверхностной воды без учёта подземного контекста уже недостаточны.

Исследование подчёркнуто опубликовано в Water Resources Research. Авторы призывают рассматривать управление водными ресурсами Колорадского бассейна не только на поверхностном, но и на подземном уровне, чтобы смягчить будущие риски.