На старте новой NASA‑поддерживаемой миссии SSPICY находится космический аппарат Otter, созданный компанией Starfish Space. Миссия демонстрирует технологии, которые могут снизить образование космического мусора и позволить в будущем выполнять автономные ремонты и обслуживание объектов на околоземной орбите. Запуск состоялся 1 октября с базы Ванденберг в штате Калифорния.

Otter будет приближаться к до четырех неработающим объектам американского происхождения на низкой околоземной орбите — к ракетным корпусам и спутникам — с целью проведения инспекций. В начале 2027 года космический аппарат начнет ориентироваться на расстояние в сотни ярдов от каждого целевого объекта и будет использовать автономное управление и программное обеспечение на основе компьютерного зрения и датчиков для навигации в реальном времени без активного участия наземных операторов.

Во время инспекции Otter будет собирать ключевые данные об объекте: скорость вращения, ориентацию и состояние поверхности. Для перемещения между целями задействована электрическая двигательная установка, а манипуляционная выдвижная рукоять тестирует точное управление движениями за счет разворачивания сопел. Это первый запуск, когда эти технологии проверяются вместе как единая интегрированная система и закладывают основы будущего автономного обслуживания и инспекции орбитальных объектов.

Хотя во время миссии Otter не будет касаться и не стыковаться с какими‑либо спутниками, цель проекта — проверить технологии, которые в будущем могут позволить обслуживать или ремонтировать объекты на орбите и даже безопасно направлять их в атмосферу Земли для утилизации. Данная работа подчеркивает растущую потребность в поддержании безопасной работы спутникового ранга на фоне постоянно растущего числа запусков и возможного образования мусора.

За проектом стоит Starfish Space, которая разработала и эксплуатирует Otter 24C — космический аппарат размером с стиральную машину, выполняющий миссию SSPICY. Финансирование и управление технологической демонстрацией осуществляются в рамках программы NASA Small Spacecraft and Distributed Systems, входящей в дирекцию исследований и технологических миссий. Кроме того, награды по программе NASA SBIR / STTR поддержали раннюю разработку ключевых технологий и возможностей корабля.