Стартап Longshot Space Technology, базирующийся в Аламеде, штат Калифорния, работает над идеей, уходящей корнями в прошлое — запускать космические грузы при помощи мощной пушки. Соучредители и руководители компании — генеральный директор Майк Грейс и технический директор Нато Саичек — считают, что от идеи «пушки» можно перейти к реальному коммерческому решению для доставки грузов в космос, применив многовентильные инжекционные пушки, разработанные ещё во время Второй мировой войны и в проектах 1960-х годов. Финансирование стартапа оценивается примерно в 20 миллионов долларов от венчурных инвесторов.

Сам принцип Longshot — превратить часть работы первой ступени ракеты в наземный повторно используемый ускоритель. По замыслу, стальная труба, уложенная горизонтально над землёй, снабжена баллонами с газом на разных портах по всей длине. При движении снаряда по стволу баллоны в заданной последовательности подают газ для ускорения, достигая скоростей вплоть до Маха 4 на текущих испытаниях. Это даёт возможность повторно использовать часть ракетной тяги на земле и продолжать проверки технологии.

На испытательном участке возле Барстоу компания запускает 70-футовый ствол диаметром шесть дюймов и говорит, что может разгонять снаряды до почти гиперзвуковых скоростей. В ближайшее время планируется запуск 140-футового ствола диаметром 30 дюймов на тестовом поле в Аламеде. После этого Longshot намерена построить ствол диаметром 30 дюймов и длиной 328 футов, с перспективой выхода на примерно 3 000 футов — что сделает его крупнейшим пушным устройством на планете. По заявлениям команды, такая система позволила бы выводить полезную нагрузку массой 220 фунтов на скорости до Маха 8.

Компания уже зарабатывает на осуществлении гиперзвуковых испытаний для министерства обороны США: несколько контрактов подтверждают коммерческую часть деятельности и предоставляют возможность тестировать технологию в реальных задачах. Грейс видит возможность разместить одну из пусковых установок на военной базе, например на Форт-Блисс, чтобы использовать её как инфраструктуру для испытаний следующих поколений перехватчиков. При этом пушки не требуют наклонять ствол, так как снаряд имеет подъемное тело и по выходе из ствола будет набирать высоту за счёт аэродинамики.

Главная цель — довести концепцию до того, чтобы отправлять крупные полезные нагрузки в космос. Команда уверена, что при масштабировании дизайн сможет разгонять полезные нагрузки до скорости до 5 км/с (более 11 000 миль в час). Но для этого потребуется ствол длиной около 10 километров и диаметром почти 10 футов. Также отмечается, что одной из сложностей остаётся поиск подходящих площадок для реализации проекта. Тем не менее на заявляемой стоимости — порядка 50 долларов за килограмм — система выглядит экономически привлекательной по сравнению с привычной стоимостью вывода спутников на орбиту. Источники: 10, 12, 13, 11.