Учёные зафиксировали две «зомби»-планеты, находящиеся внутри грохота разрушившихся соседей вокруг давно умершего звезды — белого карлика. Эту систему обнаружили по заметному пробелу в обломках вокруг белого карлика J1328−1450, расположенного примерно в 1600 световых годах от Земли. Один из «остатков» оценивается как размер обычного астероида в Солнечной системе, другой — между размером Луны и карликовой планеты Плутон. Такие детали позволяют говорить о сложном сценарии распада планетарной системы после гибели центральной звезды.

Белые карлики возникают, когда звезды массой примерно как Солнце исчерпывают запасы водорода в ядрах, прекращают преобразование водорода в гелий и теряют внешние слои. В итоге их ядро коллапсирует, а внешняя оболочка распадается, — начинается так называемая фаза красного гиганта, во время которой звезда может увеличиться в радиусе на сотни раз. Когда же солнце в будущем станет белым карликом примерно через 5 млрд лет, оно поглотит внутренние планеты. Это контекст для понимания того, что в системе J1328−1450 наблюдается: после разгонного финала красного гиганта белый карлик окружён дисками обломков, и возможно, сохраняются «переданные» планеты.

По данным наблюдений, проведённых с Very Large Telescope, в диске вокруг белого карлика зафиксирован кальций, кислород, магний и железо. Это свидетельствует о том, что разрушенные планеты имели состав, близкий к каменистым телам внутренней части нашей Солнечной системы. Причём в составе внешних колец обнаружилась химия, отличающаяся от внутреннего кольца, что указывает на наличие как минимум двух разрушенных планет с разными химическими наборами. эти детали подчёркивают сложность и переменчивость распавшихся систем.

«Система предлагает редкий взгляд на жестокий, хаотичный процесс, которым завершается любая планетная система, и намекает на то, что мёртвые звёздные remnants могут иметь более сложные структуры дисков, чем считалось ранее», — сказал участник проекта Gentle Fusillo. По мнению учёных, уникальная двойная структура, вероятно, является свидетельством того, что планеты не были полностью сожжены во время красного гигантского этапа звезды. Исследование опубликовано в Nature Astronomy (публикация состоялась 26 октября).